Certaines des meilleures jeunes joueuses de rugby du Canada sont entrées sur le terrain cette semaine alors que le rugby à sept faisait ses débuts aux Jeux d'été du Canada de 2022 à Niagara.

Et pour mémoire, l'équipe de Terre-Neuve a battu l'équipe du Manitoba 24-5, lundi, lors du tout premier match disputé dans le cadre de cet événement multisport. Dix provinces ont aligné des équipes composées de joueurs de moins de 18 ans et joueront pendant trois jours au terrain des anciens de l'Université Brock.

Rugby Canada y voit une étape importante dans le développement de son programme national, l'un des meilleurs au monde avec une médaille de bronze remportée aux Jeux olympiques de Rio en 2016 et une récente quatrième place aux Jeux du Commonwealth à Birmingham, en Angleterre.

Même l'entraîneur-chef national senior du rugby à 7 féminin Jack Hanratty est présent à la compétition pour repérer les talents qu'il a hâte de voir s'affronter.

« Nous avons déjà identifié quelques joueurs issus des académies », a-t-il déclaré. Ce qui m'intéresse le plus, ce sont les joueurs que je ne connais pas. »

En raison de l'absence de tournois nationaux au cours des dernières années, même avant la COVID, Hanratty a déclaré que l'inclusion du rugby féminin dans le programme des Jeux du Canada signifiait le soutien financier du gouvernement à ce sport.

« C'est spécial et, au contraire, il est vital de bénéficier du soutien du gouvernement et des gouvernements provinciaux pour aider à attirer les joueurs ici, car maintenant, vous devez choisir parmi les meilleurs athlètes », a-t-il déclaré. « Et c'est vraiment spécial. »

Mais la meilleure espoir Lucie Romeo, qui joue pour l'équipe de la Colombie-Britannique, est ravie de jouer à nouveau pour sa province après une si longue mise à pied en raison de la COVID.

« Il est vraiment très important pour le rugby à travers le pays de commencer à le développer davantage et de le relancer à la suite de la COVID », a-t-elle déclaré après que son équipe a battu Team PEI 36-5 lors de son premier match du tournoi à la ronde lundi.

Mais elle admet qu'elle n'avait pas réalisé à quel point les Jeux du Canada étaient importants avant son arrivée ici la semaine dernière.

« Je ne m'étais pas rendu compte de la gravité de tout cet événement, ni de la joie et de la fraîcheur de l'expérience », a déclaré le joueur de 17 ans originaire d'Abbotsford qui joue au rugby depuis le collège. « J'ai juste dit : Oh, youpi ! Un autre voyage de rugby ! C'est une autre occasion de représenter la Colombie-Britannique, ce qui est toujours très amusant. Mais en étant ici, je me suis rendu compte que c'était vraiment cool et que c'était une opportunité unique. »

Et c'est vraiment ce que Hanratty veut entendre. Il souhaite que les joueurs puissent vivre l'expérience d'un événement multisports qu'offrent les Jeux du Canada.

« Je reviens tout juste de mes premiers Jeux multisports (les Jeux du Commonwealth) où j'ai amené une équipe composée de 13 débutants », a-t-il déclaré. « Nous n'avons disputé que huit compétitions... C'est la première fois qu'ils sont nerveux. C'est la première fois que je joue devant une foule. C'était la première fois que je voyageais, tout ce genre de choses et les Jeux du Commonwealth, c'était la première fois que beaucoup d'entre eux organisaient des Jeux multisports.

« Et en me promenant ici, alors que je viens tout juste des Jeux du Commonwealth, il y a tellement de similitudes. Il existe des traditions similaires. Il existe une communauté similaire. Et pour les athlètes, d'abord et avant tout, acquérir cette expérience qui leur permettra de partir avec leur pays pour la première fois, ce n'est pas une nouvelle expérience, à mon avis, absolument incroyable et enrichissante. »

L'entraîneur-chef de l'équipe du Québec, Jocelyn Barrieau, affirme que le groupe d'âge des moins de 18 ans traverse une période charnière de leur vie, certains joueurs accédant à la compétition universitaire et peut-être à l'équipe nationale.

« Le simple fait de participer à des Jeux multisports sera le point culminant de la carrière de certains de ces athlètes », a-t-elle déclaré. « C'est aussi le dernier chapitre de leur vie. Ils terminent leurs études secondaires et vont à l'université. C'est donc vraiment comme un excellent aperçu de la situation du pays en termes de développement tous les quatre ans. Je pense que c'est une excellente occasion pour eux de s'exprimer en tant que province et d'essayer de concourir et de gagner à un niveau élevé. »

Et son inclusion dans le programme des Jeux du Canada est importante pour le sport.

« Cela signifie qu'ils nous considèrent comme un sport important et qu'ils veulent nous voir évoluer », a déclaré Barrieau. « Si l'on considère tous les notables d'autres sports, les gens ont participé à ces Jeux, ont fini par devenir olympiens et ils ont probablement fini par réussir parce qu'ils étaient très fiers de représenter leur province et de saisir cette opportunité énorme à une telle échelle et de faire participer tout le monde, les meilleurs des meilleurs. Et, évidemment, le soutien que nous recevons du gouvernement le rend accessible à un plus grand nombre d'enfants. »

Le rugby à 7 masculin rejoindra le calendrier des Jeux du Canada en 2025.