Comment les mondes de Lisa Thomaidis et de Carly Clarke se sont heurtés aux Jeux du Canada de 2001 et les ont placés sur la voie commune sur laquelle ils se trouvent aujourd'hui

À l'approche du match pour le titre de basketball féminin U SPORTS 2016, il y avait beaucoup d'histoire en jeu.

D'un côté, il y avait l'Université Ryerson.

Vainqueurs de 14 matchs consécutifs, les Rams avaient égalé le record du programme avec 16 victoires de conférence et remporté leur tout premier titre de champion des SUO, en route pour devenir la première équipe de Ryerson, tous sports confondus, à participer à une finale de championnat national.

À l'autre extrémité se trouvait une puissance pérenne, l'Université de la Saskatchewan (USask).

Les Huskies venaient de connaître l'une de leurs saisons les plus dominantes de leur histoire. Ils ont remporté 16 victoires consécutives en début de campagne et ont passé huit semaines d'affilée au premier rang du pays, avant de disputer leur deuxième match pour le titre national de l'histoire du programme, après avoir perdu seulement trois matchs au cours de la saison.

Avec un tout premier trophée Bronze Baby en jeu pour les deux écoles, le match était non seulement l'un des plus importants pour l'une ou l'autre des équipes, mais aussi pour ses entraîneures-chefs : Carly Clarke de Ryerson et Lisa Thomaidis de l'USask.

Alors que l'excitation montait à grands pas au Centre Richard J. Currie de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, Thomaidis s'est dirigée vers sa plus jeune homologue et a parlé à l'entraîneure de banc des Rams d'un point dont elle se souvient encore aujourd'hui.

« Nous avons discuté brièvement avant le match », se souvient Clarke, qui en était alors à sa quatrième saison à Ryerson. « Je me souviens que [Thomaidis] avait reconnu que nous étions les deux seules femmes entraîneures-chefs des huit équipes du tournoi et que nous étions toutes les deux en finale.

« C'était une belle reconnaissance. »

Ce moment sur l'une des plus grandes scènes de basketball de notre pays est survenu près de 15 ans après que les deux joueurs aient partagé un terrain pour la première fois, à leur insu, lors des Jeux d'été du Canada 2001 à Londres, en Ontario.

À six semaines de son bal de fin d'année, Clarke, 18 ans, est arrivée à Londres avec de grandes attentes en tant que joueuse au sein de l'équipe néo-écossaise entraînée par la Dre Carolyn Savoy. Malgré une entorse à la cheville peu avant la fin de ses études secondaires, la native d'Halifax a réussi à conserver sa place dans l'équipe et à se rendre à Forest City pour les Jeux de 2001.

« Je pense que l'ensemble de l'expérience des Jeux [du Canada] a été très agréable. C'était mon premier décor comme ça : les matchs multisports, la cérémonie d'ouverture, ce sont des choses qui ont résonné [en moi].

« Je me souviens d'être restée dans le couloir avant [notre premier] match, alors que nous affrontions la Colombie-Britannique. Notre confiance était assez élevée avant les Jeux du Canada, puis elle s'est effondrée très rapidement », a rigolé Clarke en racontant la première défaite de 83-49 de la Nouvelle-Écosse contre la future médaillée d'or de la Colombie-Britannique, un groupe dirigé par la future olympienne Kim Smith Gaucher.

Après cette défaite écrasante, Clarke et ses coéquipières des Bluenoser n'ont pas connu beaucoup de difficultés. La prochaine étape était un rendez-vous avec une équipe ontarienne qui comptait également une future olympienne en la personne de Shona Thorburn.

« [L'équipe de l'Ontario] est arrivée en Nouvelle-Écosse pour une démonstration quelques semaines avant [Londres 2001], et nous l'avons battue, donc nous nous sentions plutôt bien, puis ils nous ont écrasés aux Jeux [87-58].

« Quelle foutue façon de commencer le tournoi », se souvient Clarke. « Et je pense que le match contre la Saskatchewan a eu lieu après cela. »

Cette équipe de la Saskatchewan était entraînée par Thomaidis, 29 ans, qui a participé aux Jeux d'été du Canada 2001, tout juste après avoir mené USask à des participations consécutives aux séries éliminatoires pour la première fois en 17 ans, à seulement sa troisième saison en tant qu'entraîneure de banc des Huskies. Étant donné son manque d'expérience en tant qu'entraîneure-chef avant son arrivée à Saskatoon, en Saskatchewan, Thomaidis a été surprise d'être choisie pour diriger sa nouvelle province à Londres 2001.

« J'ai été entraîneur de l'équipe provinciale [de la Saskatchewan] dès le début. Je ne sais pas comment ils ont décidé de moi quand je suis arrivée à [USask] pour devenir entraîneur-chef de l'équipe provinciale. Cela s'est en quelque sorte intégré aux Jeux du Canada.

« Mais les Jeux du Canada ont été importants. Je n'y étais jamais allée en tant qu'athlète. C'était ma première expérience de jeux multisports, donc c'était très important », a ajouté Thomaidis, originaire de Dundas, en Ontario. « Je me rappelle avoir été tellement impressionné par la qualité du jeu. Tant d'équipes étaient si bonnes et il y avait tellement de bons joueurs qui se sont démarqués à l'époque.

« C'est certainement un atout lorsque vous avez la chance d'être entraîneur à l'un de ces Jeux. »

Après avoir partagé ses deux premiers matchs, l'équipe saskatchewanaise de Thomaidis a battu de justesse la Nouvelle-Écosse 69-63 pour éliminer Clarke, en lice pour la médaille, avant que l'Ontario n'inflige un sort similaire à la Wheat Province lors de son cinquième et dernier match du tournoi à la ronde.

Thomaidis et Clarke ont donc tous deux raté le podium en 2001, mais le résultat final était plutôt insignifiant par rapport à ce que le duo a pu retenir de leur expérience des Jeux du Canada.

« Certains de mes amis les plus proches à ce jour sont des coéquipiers de ces années », a déclaré Clarke. « Deux de mes meilleures amies sont Katherine Quackenbush, qui est devenue étoile canadienne [à l'Université Memorial], et Sara Limpert, qui était ma colocataire à l' [Université] de Bishop's. »

Pendant ce temps, pour Thomaidis, cinq de ses joueuses saskatchewanaises des Jeux de 2001 (Jill Stein, Shaina Swidrovich, Sharlene Cooper, Andrea Gislason et Catherine Lieffers) ont fini par jouer pour elle à USask, et leur expérience commune à Londres n'a fait que renforcer leurs liens au cours des années qui ont suivi.

« Ces cinq joueurs avec qui j'ai toujours d'excellentes relations. Ils sont amis depuis toujours, ils sont toujours là, et j'adore les suivre, et vraiment [les Jeux d'été du Canada de 2001] en ont été le point de départ, n'est-ce pas ? C'est donc plutôt cool de penser que je les connais depuis près de 20 ans maintenant et à ce titre. »

London 2001 peut également être reconnue pour avoir aidé Clarke à trouver sa voie vers le métier d'entraîneuse. Après une carrière de cinq ans couronnée de succès à l'Université Bishop's, où elle est devenue étoile canadienne universitaire, la tireuse d'élite de Halifax semblait être à la croisée des chemins en 2006, lorsque son ancien entraîneur des Jeux du Canada, le Dr Savoy, lui a offert une opportunité qui lui permettrait de suivre la voie qu'elle suit toujours aujourd'hui.

« J'étais en train de terminer mes études et je n'étais tout simplement pas sûre de ce que j'allais faire ensuite. J'avais un diplôme en biologie. Je cherchais à me lancer dans les produits pharmaceutiques.

« Et Carolyn Savoy, qui était entraîneuse à Dalhousie, m'a appelée pour me demander si je voulais devenir son adjointe », a déclaré Clarke, qui a fini par travailler au sein du personnel d'entraîneurs du Dr Savoy pendant deux saisons, avant de décrocher son premier poste d'entraîneure-chef U SPORTS à l'Université de l'Île-du-Prince-Édouard en 2009.

« L'opportunité de travailler avec [le Dr Savoy] était très spéciale. Elle touchait à la fin de sa carrière et elle a fait preuve de beaucoup de générosité en me permettant, à moi et à l'autre assistante de l'époque, d'avoir beaucoup de contrôle, d'apprendre par la pratique et de diriger de nombreux scénarios. »

De même, Thomaidis a bénéficié de sa première pause d'entraîneur grâce à son propre mentor. Après deux saisons passées à jouer au basketball à l'Université McMaster, l'attaquante de l'école secondaire Highland envisageait de mettre fin à ses activités jusqu'à ce qu'une autre ancienne des Jeux du Canada, Theresa Burns, arrive sur le campus en tant que nouvelle entraîneure-chef du programme en 1992.

« J'ai été nul au cours de mes deux premières années [à McMaster]. Je n'étais pas inspiré », a déclaré Thomaidis. « Si j'ai fait partie de l'équipe pendant mes deux premières années, c'est probablement parce que je mesurais 6 pieds 2 pouces, que j'avais une certaine coordination et que je pouvais tirer le ballon. J'étais donc le joueur prototype qui avait « beaucoup de potentiel » mais je n'avais pas vraiment une solide éthique de travail ou je n'avais pas cette vision de ce à quoi aspirer.

« Et [Burns] a vraiment changé les choses pour moi. Elle a vraiment allumé un feu en moi qui m'a incité à travailler plus dur que je ne l'aurais jamais cru possible et à devenir une meilleure joueuse que je ne l'aurais jamais imaginé.

« Cela m'a ouvert un tout autre monde. Elle a donc vraiment été une source d'inspiration en ce qui concerne le désir de devenir entraîneuse. »

Non seulement Thomaidis a continué à jouer à McMaster pendant encore trois ans, mais sous la direction de Burns, elle est devenue trois fois joueuse étoile de l'Ouest des SUO et, une fois sa carrière de joueuse terminée, son premier poste d'entraîneuse a été de travailler comme assistante de Burns à son alma mater. En y repensant, Thomaidis n'a pas pu s'empêcher de souligner l'importance d'avoir des modèles féminins comme Burns et le Dr Savoy pour que des personnes comme elle et Clarke puissent réussir dans les rôles d'entraîneurs qu'ils occupent aujourd'hui.

« [Carly et moi] avons toutes deux mentionné le fait que nous avions des modèles d'entraîneuses en grandissant, [et cela] a joué un rôle important dans le fait que nous sommes devenues entraîneuses », a déclaré Thomaidis, deux fois entraîneuse de l'année U SPORTS.

« Vous devez avoir ces modèles, ils doivent être vus et vous devez voir des personnes qui vous ressemblent occuper des postes auxquels vous ne pensiez peut-être pas pouvoir aspirer. »

À bien des égards, cela continue d'être vrai pour Clarke, qui aspire à atteindre le niveau de succès que Thomaidis a connu en tant qu'entraîneure-chef à USask et au sein de l'équipe nationale féminine senior du Canada.

Ayant pris la tête d'un programme des Huskies en 1998 qui n'avait pas remporté le plus de cinq victoires depuis plus de 15 ans, Thomaidis a depuis fait de l'USask un concurrent de longue date qui a remporté deux titres nationaux et participé à 13 des 15 derniers tournois de la Finale 8 de U SPORTS. Parallèlement, en tant qu'entraîneure-chef de l'équipe nationale féminine, la joueuse de 48 ans a aidé le Canada à atteindre la quatrième place du classement mondial féminin de la FIBA, le meilleur du programme.

« Quand j'ai débuté à Ryerson [en 2012], je me souviens en particulier de mon admiration pour Lisa et le programme qu'elle avait mis en place à [USask] », raconte Clarke, qui a mené Ryerson à quatre participations à la Finale 8 au cours des six dernières saisons en tant qu'entraîneur-chef. « Je l'ai toujours admirée et j'ai toujours admiré ce qu'elle a pu créer là-bas, et la façon dont elle a réussi à créer un programme réussi à partir d'un échec. Le succès durable [à USask] est l'une des choses les plus admirables.

« [USask] vient toujours à notre tournoi [à Ryerson]. Il y a donc eu de nombreuses occasions de nouer des liens, de faire grandir et de développer notre relation, et je l'ai déjà dit à [Lisa] un peu, mais j'étais un peu intimidée au début à l'idée de lui parler », a dit Clarke en riant.

Bien qu'ils ne se soient pas rencontrés officiellement aux Jeux du Canada en 2001, comme Clarke l'a souligné, Thomaidis et elle ont appris à se connaître au fil des années. En plus de leurs batailles au niveau U SPORTS, soulignées par le triomphe 85-71 de l'USask sur Ryerson en 2016 pour remporter le tout premier titre national du programme, leurs parcours ont finalement convergé grâce à Canada Basketball.

Alors que Thomaidis a travaillé comme entraîneuse adjointe de l'équipe nationale féminine senior pendant environ 12 ans, avant de devenir entraîneure-chef de l'équipe en 2013, c'est à cette époque que Clarke a commencé à se faire un nom en dirigeant les équipes nationales féminines cadettes et juniors du Canada.

« J'ai rencontré Carly lors de mes premiers essais avec l'équipe nationale cadette en 2013 alors qu'elle était entraîneure-chef », a déclaré Bridget Carleton, qui fait maintenant partie de l'équipe nationale féminine senior. « C'était la première fois que je représentais le Canada. À 16 ans, j'étais très nerveuse et je me souviens très bien de la présence calme mais passionnée de Carly. J'ai tout de suite su que sa confiance, sa patience et sa connaissance du jeu la distinguaient. »

Au cours des sept années où Clarke a supervisé les équipes nationales féminines cadettes et juniors, ses équipes sont montées sur le podium à six reprises lors des championnats du monde et des Amériques de la FIBA, y compris une performance historique lors de la Coupe du monde féminine U19 de la FIBA 2017, où le Canada a remporté sa toute première médaille en se classant troisième. Finalement, ce type de réalisations a empêché Canada Basketball d'ignorer son potentiel, et elle a été promue en novembre 2017 pour rejoindre le personnel d'entraîneurs de Thomaidis en tant qu'entraîneuse adjointe de l'équipe nationale féminine senior.

« Je pense que le succès de Carly parle de lui-même », a déclaré Thomaidis. « Je la suivais certainement depuis un moment, avant de rejoindre notre équipe senior. J'ai eu la chance de la connaître un peu mieux avant qu'elle ne rejoigne notre équipe, ce qui m'a beaucoup rassuré.

« J'apprends beaucoup de [Carly] et j'apprécie simplement le temps que nous passons ensemble, que nous pouvons parler basket-ball et apprendre ensemble. »

« [Carly] sait comment donner à un joueur la confiance nécessaire pour sortir de sa zone de confort sur le terrain et en dehors de celui-ci », a ajouté Carleton, qui est également une ancienne des Jeux du Canada de 2013. « Carly connaît parfaitement tous les aspects du jeu et possède la capacité de nous maintenir pleinement engagés. Elle a été un excellent ajout à notre équipe senior. »

Bien que les Jeux d'été de Tokyo 2020 aient été reportés à 2021, Thomaidis et Clarke restent confiants quant aux chances du Canada de remporter sa toute première médaille olympique en basketball féminin l'été prochain. C'est ironique que ce moment historique puisse se produire presque 20 ans jour pour jour alors que leurs mondes se seraient affrontés pour la première fois lors des Jeux d'été du Canada de 2001 à Londres.

« Bien qu'ils soient un tremplin vers le succès pour les athlètes, je pense que les Jeux du Canada sont également un tremplin pour le succès futur des entraîneurs », a affirmé Thomaidis. « Je pense que cela vous ouvre vraiment les yeux, à ce niveau, sur ce qu'il faut pour réussir et sur le talent qui existe, tant du côté des athlètes que du côté des entraîneurs. »

Et il n'est pas nécessaire de regarder au-delà de Clarke et Thomaidis pour comprendre pourquoi c'est vrai.

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