À première vue, on pourrait penser que c'était une journée sans grande importance. Probablement un autre jour de semaine d'hiver froid pendant le mois le plus sombre de l'année au Canada.

Mais pour Stacey Allaster, originaire de Welland, en Ontario, qui réside maintenant en Floride, cette journée est une journée qu'elle n'oubliera pas de sitôt. C'est en ce jeudi fatidique qu'Allaster, la toute première femme directrice de tournoi de l'US Open, s'est sentie obligée de suspendre notre entretien, alors que le temps passait après midi, pour m'annoncer la grande nouvelle.

« À l'heure actuelle, il est 12 h 03, nous pouvons donc officiellement parler de la vice-présidente Kamala Harris », a déclaré Allaster. « [Harris] a dit « Je suis peut-être la première femme vice-présidente, mais je ne serai pas la dernière », et je ne serai pas non plus la dernière femme à diriger un tournoi de l'US Open. »

Il est ironique que nous prenions la parole le jour même où les États-Unis inauguraient leur toute première femme vice-présidente, car tout comme Kamala Harris, Allaster est indéniablement une pionnière. Mieux encore, elle est une ancienne élève des Jeux du Canada de 1989, originaire de Niagara, qui a fait voler en éclats de nombreux plafonds de verre au cours de sa carrière.

Et étonnamment, même pour Allaster, son parcours vers la plus grande scène de tennis a commencé à Rose City avec l'aide de l'instance dirigeante nationale du sport au Canada.

« J'ai eu beaucoup de chance », se souvient Allaster en expliquant comment elle a découvert le tennis. « C'était un programme de Tennis Canada qui cherchait à inciter plus de jeunes à pratiquer ce sport. Ils ont accordé des bourses à un garçon et à une fille en huitième année du primaire. J'ai donc été sélectionnée par les professeurs de St. Kevin et j'ai été inscrite au club de tennis communautaire, six semaines de cours et une raquette Fisher.

« Il ne fait aucun doute que c'est le programme de Tennis Canada qui a changé ma vie pour toujours et qui m'a permis de me lancer dans cette aventure professionnelle. »

Ce programme a changé la vie d'Allaster, car c'est ce qui l'a amenée au Welland Tennis Club, un endroit qui allait devenir une résidence secondaire pour l'aspirante joueuse de tennis professionnelle. C'est là, sous la tutelle et le mentorat de Dutchy Doerr, le professionnel en chef du club de 1969 à 1992, qu'Allaster a découvert sa passion.

« C'est la base », a déclaré Allaster à propos du Welland Tennis Club, qu'elle a rejoint à l'âge de 12 ans dans les années 1970 et où elle a passé chaque été au cours de la décennie suivante. « C'est là que j'ai appris à jouer, que je suis tombée amoureuse de ce sport et que j'ai évidemment eu un excellent mentor et entraîneur avec Dutchy. »

C'était également ici, dans le club affectueusement surnommé «La maison que Dutchy a construite », où Allaster a décroché son premier emploi à l'âge de 13 ans, nettoyant les courts en terre battue rouge pendant un quart environ, avant de devenir enseignante professionnelle et directrice de club, afin de l'aider à payer ses propres cours de tennis, son équipement et ses dépenses universitaires.

« Dutchy m'a demandé de faire certaines de ses œuvres, et j'étais très heureuse d'avoir eu cette opportunité. Être si jeune, pour être capable de nettoyer les [courts en terre battue] rouges, de les traîner et de les balayer. J'ai toujours voulu rouler sur les courts, mais il ne m'a jamais laissé monter dans le tracteur et les faire rouler. En y repensant, je me suis dit que j'avais fait un gros carton quand il m'a laissé arroser les courts », a déclaré l'athlète de 57 ans en riant.

« Puis, à 16 ans, je suis devenue instructrice certifiée de Tennis Canada et j'ai commencé à donner des leçons. J'ai toujours mon premier chèque, qui était de 15 dollars, à cinq dollars de l'heure.

« L'enseignement du tennis m'a permis de générer des revenus qui me permettaient de payer mes propres cours, mes raquettes et mes chaussures. Et j'ai appris à être une femme d'affaires. Au lieu de préparer des hamburgers, je développais les programmes pour les juniors, je créais le marketing et je vendais des produits et services. En fin de compte, ces années fondamentales ont jeté les bases de mon succès entrepreneurial et commercial. »

Cette éthique de travail implacable, une caractéristique qui a caractérisé Allaster tout au long de sa carrière, n'est pas quelque chose qu'elle a découvert elle-même. Ayant été élevée par deux parents solidaires et vivant avec sa mère qui a sacrifié tout ce qu'elle pouvait pour aider sa fille à réaliser ses rêves, elle a plutôt été influencée par les deux et par les efforts de deux grands-mères qui travaillaient dur. En fin de compte, Allaster s'est inspirée de ses héros pour surpasser la concurrence sur le terrain et en dehors.

« Ma mère a fourni tout ce qu'elle pouvait », se souvient la native de Welland. « Voir ces modèles assidus qui croyaient que je pouvais réaliser tout ce que je voulais. Je les ai vus travailler dur et faire des sacrifices pour leur famille. C'est ce qui m'a motivé. »

Grâce au soutien de sa mère, Allaster a fini par parcourir une courte distance pour se rendre à la Western University de London, en Ontario, où elle a réussi non seulement en classe, mais aussi sur le terrain. Jouant au quatrième rang de l'équipe de tennis des Mustangs, Allaster est restée invaincue en simple pendant toute sa carrière universitaire de 1982 à 1986, et elle a également remporté un championnat de double de l'Association sportive interuniversitaire féminine de l'Ontario avec sa partenaire Vicky Bassett, la sœur de Carling Bassett.

Pourtant, malgré le triomphe qu'elle a connu en jouant à ce sport qu'elle aimait tant à Western, Allaster a toujours semblé vouée à trouver un rôle dans le tennis en dehors du court. Heureusement pour cette Canadienne ambitieuse, sa résidence secondaire à Niagara l'a aidée à trouver le moyen d'en faire une réalité.

Grâce au Welland Tennis Club, Allaster, alors âgée de 20 ans, a eu l'occasion de rencontrer le président d'IMG Canada, Elliott Kerr. Grâce au soutien de Doerr, elle a ensuite décroché un emploi d'été en tant que coureuse pour IMG Canada à l'Omnium canadien (aujourd'hui l'Open Banque Nationale). Puis, quelques années plus tard, son diplôme universitaire en poche, son entraîneur de longue date l'a aidée à décrocher un autre poste. Cette fois, je travaille au Prince Hotel pour Harry Fritz, un ancien joueur de tennis professionnel canado-américain dont le neveu est Taylor Fritz, le deuxième Américain le mieux classé qui joue actuellement sur le circuit de l'Association of Tennis Professionals (ATP).

« J'enseignais le tennis à Harry, puis Harry m'a fait entrer au Richmond Hill Country Club, qui est un très grand club, et j'y ai été directrice de tennis », explique Allaster. « Au même moment, Barry Sharp, qui dirigeait le programme commercial du Niagara College, m'a donné l'occasion d'enseigner dans le cadre du programme de commerce pour adultes, où j'enseignais le droit des affaires.

« Je faisais donc des allers-retours entre Toronto et Welland pour enseigner. Une fois arrivé au Richmond Hill Country Club, j'ai participé aux championnats canadiens en tant qu'entraîneur privé. C'est là que Bob Wood de l'Association de tennis de l'Ontario (OTA) m'a repéré et m'a dit « nous avons un travail pour toi ». »

Ayant la possibilité de travailler à temps plein, ce qui l'empêcherait également de voyager constamment, Allaster a accepté l'offre de Wood, faisant ainsi officiellement son entrée dans l'environnement administratif et directeur du tennis. Bien qu'elle ait débuté dans la vente aux membres à l'OTA, elle n'a pas tardé à être promue directrice du développement des joueurs, poste qui l'a menée aux Jeux d'été du Canada de 1989 à Saskatoon, en Saskatchewan.

« Je me souviens du moment où Cérémonie d'ouverture, juste être époustouflé. C'est à ce moment-là que je me suis dit : « Waouh, c'est probablement la plus belle expérience que je puisse vivre aux Jeux olympiques », raconte Allaster qui, à 26 ans, a été directeur de l'équipe de tennis de l'Ontario à Saskatoon 1989. « C'était une expérience incroyable, qui restera à jamais l'une des expériences sportives les plus mémorables de ma carrière professionnelle. »

L'équipe ontarienne d'Allaster aux Jeux du Canada de 1989 était également pleine de talent. Dans les années qui ont suivi leur participation en Saskatchewan, ses neuf joueuses ont fini par jouer au tennis dans la NCAA. De plus, quelques-uns d'entre eux, comme Monica Mraz, Mandy Wilson et Roy Moscattini, ont remporté les honneurs All-American au cours de leurs carrières universitaires respectives. Au même moment, la compétition à Saskatoon mettait également en vedette Jennifer Bishop, future présidente du conseil d'administration de Tennis Canada, qui en était à sa deuxième participation aux Jeux du Canada en tant que joueuse de sa province natale de Terre-Neuve-et-Labrador.

« Cela aurait été leur moment olympique, parce que c'est ce que l'on ressent », a déclaré Allaster à propos de ses joueuses ontariennes qui ont participé aux Jeux de 1989. « J'ai assisté à plusieurs Jeux olympiques, et les Jeux du Canada ressemblent beaucoup aux Jeux olympiques, mais dans notre propre pays. »

Pour cette raison et bien d'autres encore, Allaster est plus que ravie de 28e édition des Jeux du Canada, qui se tiendront dans sa ville natale l'été prochain. « Je suis très heureuse que la région de Niagara accueille les meilleurs athlètes canadiens en 2022 », a déclaré le natif de Welland. « Je pense qu'après la pandémie, cela sera une source d'inspiration pour les gens. Non seulement ils aimeront regarder les Jeux ou faire du bénévolat pour les Jeux, mais ils seront également émerveillés par le talent de l'athlète canadien qui les attend.

« Cela inspirera également les jeunes et laissera des installations de classe mondiale nouvelles et améliorées pour la prochaine génération. Encore une fois, vous ne pouvez tout simplement pas considérer le sport uniquement comme des athlètes, c'est une très grande industrie au Canada. Il y aura une autre Stacey Allaster qui sortira des Jeux du Canada. Nous avons de nombreux administrateurs canadiens de premier plan qui viennent de la région de Niagara. Tout le monde me demande « qu'y a-t-il dans l'eau dans la région de Niagara ? »

Allaster ne se trompe pas sur ce dernier point. La liste des administrateurs sportifs nés à Niagara semble interminable et comprend notamment Paul Beeston (Blue Jays de Toronto), Sandra Gage (Canada Soccer), Kelly Murumets (Tennis Canada/ParticipACTION), Peter Montopoli (Canada Soccer) et Michele O'Keefe (Canada Basketball). Et tout comme cette tenue de professionnels du sport, Allaster a veillé à laisser sa marque au nord de la frontière dans le sport qu'elle aime tant.

Plus précisément, après avoir été refusée à trois reprises pour des postes à Tennis Canada, elle a finalement trouvé le poste de coordonnatrice de projets spéciaux en 1991. Malheureusement, c'est à cette époque qu'elle a été confrontée aux défis liés au travail dans l'industrie du sport dominée par les hommes.

« Quand j'étais à Tennis Canada, je me rappelle avoir été assise dans ces bureaux de l'Université York. Je ne me suis jamais considérée comme féministe, parce que j'étais naïve », explique Allaster, 57 ans, qui a travaillé à Tennis Canada pendant près de 15 ans. « Je pensais juste que j'allais travailler très dur, que j'allais obtenir des résultats exceptionnels, et c'est ce qui va se produire. Eh bien, j'ai atteint ce plafond vers l'âge de 32 ans, et j'ai commencé à comprendre le travail que les femmes accomplissaient depuis plus de 100 ans pour faire valoir leurs droits dans la société. »

Mais Allaster n'a pas démissionné. Travaillant avec la même férocité qui l'a définie, elle a continué à persévérer malgré les défis auxquels elle a été confrontée et les résultats ont été démontrés. Elle a rapidement commencé à travailler en tant que vice-présidente des ventes et du marketing de Tennis Canada, avant d'être nommée directrice du tournoi de l'Omnium canadien de Toronto (aujourd'hui l'Open Banque Nationale) en 2001, faisant d'elle la seule femme directrice d'un tournoi de la série Masters sur l'ATP Tour à cette époque.

Entre 1995 et 2005, Allaster a réussi à doubler les commandites de Tennis Canada, notamment en remplaçant la commandite du tabac par Rogers Communications en tant que commanditaire en titre. Elle a également contribué à une augmentation des revenus de plus de 300 % au cours de son mandat de directrice du tournoi, a vu la fréquentation de Toronto augmenter de plus de 50 %, établissant des records mondiaux pour un tournoi d'une semaine et elle a fait partie de l'équipe qui a contribué à la construction du centre Aviva de renommée mondiale de Toronto en 2004, qui existe toujours à ce jour.

Il ne fait aucun doute que lorsqu'elle a quitté Tennis Canada en 2005, elle a laissé l'instance dirigeante du tennis de notre pays dans une bien meilleure position financière, ce qui a permis à l'organisation de développer le sport et de contribuer au développement de certains des joueurs de tennis canadiens les plus célèbres que nous apprécions en tant que fans aujourd'hui.

« J'ai toujours rêvé d'avoir des champions du Grand Chelem », a déclaré Allaster, qui a regardé en 2019 Bianca Andreescu est devenue la première Canadienne à remporter un titre du Grand Chelem en simple en remportant le titre de l'US Open. « C'est là où en est Tennis Canada. Avec la profondeur et les aspirations de Bianca, Denis [Shapovalov], Felix [Auger-Aliassime] et Vasek [Pospisil], et des nombreux joueurs juniors à venir, il y a tellement de joueurs canadiens talentueux. En fin de compte, ma passion est de faire grandir le sport et il ne fait aucun doute que les vedettes actuelles inspirent les Canadiens à regarder et à pratiquer ce sport. Il ne s'agit plus simplement de « hockey, hockey, hockey », car de plus en plus de Canadiens achètent une raquette. »

Après avoir travaillé pendant une décennie et demie dans ces bureaux situés près de l'Université York, Allaster a été sélectionnée par Larry Scott pour rejoindre la Women Tennis Association (WTA) en tant que présidente en 2006. En trois ans à peine, elle est devenue la deuxième femme à occuper le poste de présidente-directrice générale de l'organisation et, à la manière d'Allaster, les réalisations de son équipe étaient époustouflantes.

Elle a joué un rôle essentiel dans l'obtention de prix égaux à Wimbledon et à Roland Garros, a supervisé la croissance mondiale du sport féminin à 54 épreuves dans 33 pays, a obtenu un nombre record de nouveaux sponsors et a contribué au développement du tennis féminin dans la région Asie-Pacifique, comme en témoigne un partenariat de cinq ans avec Singapour pour organiser les finales de la WTA de 2014 à 2018, le plus gros contrat jamais conclu dans l'histoire de la WTA à cette époque.

« J'ai pu laisser l'organisation dans une situation financière plus solide et optimiser la croissance future du sport professionnel numéro un pour les femmes », a déclaré Allaster, qui a été la deuxième plus ancienne présidente-directrice générale de l'histoire de la WTA, poste qu'elle a occupé de 2009 à 2015. « J'ai réussi à signer un milliard et demi de contrats avec les médias, le sponsoring et les droits des finales de la WTA, ce qui était très important à l'époque pour un sport féminin. Et cela a permis à la prochaine équipe de direction de s'appuyer sur des bases solides.

« Faire partie de l'équipe, sur la ligne d'un mètre, qui a réussi à remporter le même prix que Roland Garros et Wimbledon est définitivement mémorable. Et les prix en argent, dans l'ensemble de la WTA, ont augmenté de 100 %. Je suis très fière de cela et de la croissance financière que nous avons pu réaliser pour les plus grandes athlètes féminines du monde. »

La diplômée de l'Université Western a fini par quitter son poste à la WTA en octobre 2015 pour prendre une pause bien méritée. Voyager environ 160 jours par an tout en travaillant pour la tournée féminine avait fait des ravages. Cependant, le temps qu'elle a passé loin du tennis a été une bénédiction, car cela a permis à Allaster de passer plus de temps avec sa famille dans leur maison de Saint-Pétersbourg, en Floride. Elle et son mari John ont même passé des vacances en Inde et ont renouvelé leurs vœux de mariage.

Mais Allaster ne tarderait pas à revenir au tennis. Six mois après son départ de la WTA, Allaster a rejoint l'Association de tennis des États-Unis (USTA) en tant que nouvelle directrice générale du tennis professionnel. Un poste qu'elle continue d'occuper après avoir été sélectionnée comme directrice du tournoi de l'US Open en juin de l'année dernière, faisant d'elle la première femme à occuper ce poste en 140 ans d'histoire du tournoi.

« Le 17 juin, lorsque j'ai été présentée pour la première fois en tant que directrice du tournoi, au Centre national de tennis Billie Jean King de l'USTA, sur le stade Arthur Ashe, j'étais émerveillée et je me pince encore parfois », se souvient Allaster, qui avait toujours dans son bureau de l'OTA, et de même à Tennis Canada, une affiche de l'US Open 1988 accrochée à son mur.

« Cette petite fille de Welland, en Ontario, au talent limité en tennis et sans aucun lien avec l'establishment sportif canadien, est devenue dirigeante de Tennis Canada, est devenue présidente et directrice générale du sport professionnel féminin numéro un, puis a supervisé le tennis professionnel pour la plus grande instance dirigeante sportive nationale au monde, notamment en tant que première femme [directrice de tournois] de l'US Open.

« Si nous écrivions tous cela, vous diriez « oui, bien sûr, c'est fou, ça n'arrive pas ». C'est déjà arrivé ! »

Mieux encore, si ce n'était pas assez surréaliste pour le Canadien, l'annonce a été faite dans un centre de tennis qui porte le nom de Billie Jean King, largement considérée comme l'une des meilleures joueuses de tennis féminines de tous les temps et une pionnière en matière d'égalité des sexes. « C'est un grand privilège de pouvoir compter sur les épaules de Billie Jean », a déclaré Allaster, qui admire depuis longtemps l'ancienne numéro 1 mondiale. « Le travail qu'elle a accompli pour notre sport et pour les femmes dans le sport a vraiment ouvert la voie à la création d'opportunités pour la jeune Stacey Allasters, et pour [moi] de bénéficier des opportunités que j'ai eues sur le plan professionnel de l'entreprise.

« Elle est un modèle incroyable. J'ai le privilège de dire que c'est une amie, et lorsque vous avez besoin d'un peu d'inspiration pour le BJK, il suffit d'un texto, et vous ne pouvez pas imaginer à quel point elle est puissante avec ses paroles, ses conseils et son soutien, et sa sincérité et son authenticité. »

Allaster avait peut-être besoin de cette inspiration du BJK lors de l'US Open de l'an dernier, compte tenu des circonstances auxquelles elle a été confrontée. Ayant été chargée de superviser le tournoi pour la première fois au cours de l'une des saisons les plus difficiles du tennis à ce jour, la Canadienne et l'ensemble de l'équipe de l'USTA se sont montrées à la hauteur. En l'absence de spectateurs dans les tribunes pendant toute la durée du tournoi, en raison de la pandémie, l'USTA a administré plus de 14 273 tests de dépistage de la COVID-19, dont six seulement sont revenus positifs (0,04 % de positivité). Dans leur bulle new-yorkaise, ils ont également accueilli en toute sécurité 90 des 100 meilleurs joueurs de tennis du côté masculin et 81 du côté féminin, tout en faisant travailler plus de 4 000 personnes pour cet événement, qui a stimulé l'industrie du tennis américaine.

« Nous avons été le premier événement international, tous sports confondus, à être organisé depuis la fermeture mondiale des événements en raison de la pandémie. C'était tout simplement un territoire inexploré », a déclaré Allaster à propos de son expérience à la tête du Western & Southern Open et de l'US Open 2020, qui se sont déroulés du 20 août au 13 septembre. « Chaque jour, c'était une montagne russe pleine d'émotions. Il n'y avait pas de manuel. Chaque jour, de nouveaux défis vous ont été lancés.

« Et pour moi, personnellement, le problème était qu'il était possible que quelqu'un tombe vraiment malade et meure. Chaque jour, je me levais à six heures pour allumer mon téléphone, et c'est à ce moment-là que nous découvrions s'il y avait un test positif ou non. Je n'ai donc pas beaucoup dormi et je n'ai pas respiré avant que la dernière balle ne soit touchée en finale, car chaque jour, nous ne savions pas si nous devions arrêter le ou les tournois. »

Bien qu'elle ait été confrontée à des défis comme jamais auparavant, Allaster a continué de montrer pourquoi elle est l'une des meilleures leaders mondiales du sport et du divertissement. Dans un secteur où très peu de femmes occupent encore des postes de direction, l'ancienne des Jeux du Canada demeure une source d'inspiration pour de nombreuses femmes qui ont l'ambition de devenir des leaders dans ce vaste monde du sport. Mais pour y parvenir, elle pense que les organisations doivent faire preuve de plus de détermination et de transparence quant à la manière dont elles assurent une représentation plus égale à ces postes de haut niveau.

« Il faut être intentionnel », a déclaré Allaster. « Vous devez définir votre parcours et fixer des objectifs mesurables en toute responsabilité. Nous devons arrêter de parler d'égalité, de diversité et d'inclusion, et nous devons vraiment le faire, et nous devons être transparents quant à notre point de départ et à ce que nous voulons atteindre. Il est temps d'arrêter de parler et de laisser nos actions confirmer notre engagement.

« Outre des modèles féminins inspirants et Dutchy, j'ai également eu trois mentors et sponsors masculins incroyables qui ont cru en moi. Jim Fleck, Bob Moffatt et Derek Strang. Tous les membres de Tennis Canada ont saisi ma chance et m'ont donné l'occasion d'acquérir les expériences dont vous avez besoin pour accéder à la haute direction. Plus de 90 % des hommes dirigent des organisations et pour développer davantage de femmes dirigeantes, nous avons besoin d'hommes pour créer des opportunités et investir dans les femmes. Et collectivement, nous devons tous travailler sur nos préjugés culturels, même s'ils sont inconscients, selon lesquels tous les garçons et toutes les filles, quelle que soit leur race et leur orientation sexuelle, sont talentueux, compétents et devraient être traités de manière égale.

« Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir dans le domaine du sport, et je suis très attachée à soutenir et à inspirer la prochaine génération de dirigeantes et l'activité globale du sport féminin. Tout ce que j'ai acquis dans ma vie professionnelle provient du tennis, et encore une fois, quand on le regarde, c'est quelqu'un qui vient d'une petite ville, d'un petit pays, qui n'a pas de talent pour le tennis et qui joue sur la scène mondiale.

« Tout est possible. »

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