Le boxeur albertain Janick Lacroix entend une voix lorsqu'il monte sur le ring.

« Gardez les mains en l'air ! »
« Continuez à frapper ! »
« Faites preuve de respect »
« Montrez la classe. »

Ces paroles font partie des nombreux souvenirs que Lacroix garde pour Mike Kucik, son entraîneur qui a été tué par balle à l'âge de 76 ans lors d'une tragédie inexplicable dans une petite ville de la Saskatchewan.

Lacroix n'avait que 13 ans lorsque la fusillade s'est produite et ne comprenait pas pourquoi son entraîneur de près de deux ans était parti.

« C'était une journée vraiment difficile et je pensais que cela ne pouvait pas être vrai », s'est souvenu Lacroix le matin après avoir perdu le combat pour la médaille d'or aux Jeux d'hiver du Canada à Red Deer, en Alberta. « J'étais déprimée et je me suis dit que c'était tout. Je ne vais pas boxer à nouveau. »

Kucik était un fan de longue date du jeu de combat de Ponteix, en Saskatchewan. Il a boxé étant jeune et a joué dans de nombreux recoins au cours des décennies qui ont suivi en tant qu'entraîneur. Personne ne sait vraiment ce qui s'est passé, mais on pense qu'un ami de longue date a tiré sur Kucik avant de se suicider.

« Mike comptait beaucoup pour moi. Il était comme mon deuxième père. Il m'a appris à respecter mon adversaire quoi qu'il arrive, à travailler fort et à ne pas avoir peur de personne », explique Lacroix. « Il a été mon mentor et un bon gars dans tous les domaines. »

Kerry Fahlman a assisté aux funérailles de Kucik à l'été 2016 et a dit à Lacroix qu'il assumerait le rôle d'entraîneur de son ami si celui-ci voulait déménager à trois heures de route vers l'ouest, à Medicine Hat. Avec la bénédiction de sa mère, Janick a accepté l'offre et a repris l'entraînement. Aujourd'hui âgé de 16 ans, il vit seul, s'entraîne sept jours par semaine et fréquente la 11e année de l'école secondaire de Medicine Hat.

« Je me suis vraiment battu pour mon ancien entraîneur Mike. Je me bats toujours pour lui. Tout ce que je fais, c'est pour lui maintenant », explique Lacroix. « Même quand Kerry parle, j'entends la voix de Mike. Il est toujours avec moi. »

Né et élevé dans une petite ville de Québec, la famille de Lacroix a déménagé dans l'ouest de la Saskatchewan à l'âge de 7 ans. Quelques années plus tard, lorsqu'un ami de hockey lui a demandé s'il voulait se joindre à lui pour la boxe, Lacroix a découvert sa nouvelle passion.

« J'ai vu Janick le lendemain de la mort de mon père et il était bouleversé », raconte Sharon, la fille de Kucik. » Mon père a fait son entraînement dans son garage et Janick est restée debout dans le garage à pleurer si fort. Il a commencé à frapper le gros sac qui était accroché dedans, et il a continué à le frapper si fort. Même si j'étais dévastée et encore sous le choc, j'ai dû lui tendre la main et essayer de le consoler.

« Je sais pertinemment que mon père sera toujours avec lui. Janick avait tellement de respect pour mon père. »

Lacroix a disputé 47 combats au cours de sa jeune carrière. Il a remporté une médaille d'argent aux championnats nationaux canadiens de boxe 2017, a remporté la médaille d'or en 2018 dans la catégorie des 70 kilogrammes et a été nommé boxeur de l'année en Alberta. Après sa défaite en finale des Jeux du Canada face à l'Ontarien Mohammed Zawadi, Lacroix attendait déjà avec impatience une éventuelle revanche aux championnats nationaux de Victoria en avril. Il sait qu'il aura une aide supplémentaire à ses côtés.

« Mike m'a traité comme son fils. Il venait me voir tous les matins, s'assurait que je m'entraînais, que je mangeais bien, qu'il faisait mes devoirs. Il a été un excellent modèle », déclare Lacroix.

Dans sa poche, Lacroix garde un médaillon en argent sur lequel sont gravés une paire de gants de boxe d'un côté et « Enjoy the Journey » de l'autre. À l'intérieur se trouvent deux photos : l'une d'un jeune boxeur nommé Mike Kucik, l'autre montre Kucik et un garçon qui rêve de devenir champion olympique. Dans l'autre poche, il y a une médaille d'argent aux Jeux d'hiver du Canada.

Cliquez ici pour lire un hommage à Mike Kucik par son petit-fils Christopher Rouleau.
Instagram @Janick_Lacroix