Depuis 52 ans, ce sont les « Jeux olympiques de notre pays », comme le dit Jennifer Botterill, étoile décorée du hockey féminin canadien.

Alternant l'été et l'hiver, les Jeux multisports du Canada, créés en 1967, ont constitué une vitrine essentielle pour mettre en lumière et développer les jeunes athlètes canadiens. En tant que meilleurs joueurs de leur groupe d'âge, les concurrents arrivent aux Jeux après avoir déjà consacré d'innombrables heures à s'entraîner pour représenter fièrement leur province ou leur territoire respectif.

Bon nombre des meilleurs athlètes de développement de notre pays d'origine seront à Red Deer, en Alberta, du 15 février au 3 mars pour la 27e édition des Jeux d'hiver. C'est la troisième fois que la province de l'Alberta accueille les Jeux d'hiver du Canada avec Red Deer, après Lethbridge (1975) et Grande Prairie (1995).

La ville de Québec a accueilli les premiers Jeux du Canada, un événement qui a attiré 1 800 athlètes de 10 provinces et de deux territoires qui ont participé à des compétitions dans 15 sports. Depuis, les Jeux, dont la devise est « L'unité par le sport », ont littéralement été organisés d'un océan à l'autre, de Corner Brook, à Terre-Neuve, (1999), à Prince George, en Colombie-Britannique (2015), de Londres, en Ontario (2001), à Whitehorse, au Yukon (2007). La région ontarienne de Niagara accueillera les prochains Jeux d'été du Canada en 2021, tandis que les Jeux d'hiver de 2023 seront organisés par la province de l'Île-du-Prince-Édouard.

Tout au long de l'histoire remarquable des Jeux, de nombreux athlètes ont remporté des médailles d'or et remporté des championnats sur les plus grandes scènes sportives, tant au niveau national qu'international.

Avant de devenir champion de la Coupe Stanley, vainqueur de la Coupe du monde de hockey et médaillé d'or aux Jeux olympiques d'hiver, Sidney Crosby a fait partie de l'équipe de la Nouvelle-Écosse aux Jeux d'hiver de 2003. Nathan MacKinnon (2011), compatriote néo-écossais de Crosby, et Steven Stamkos (Jeux de 2007, équipe de l'Ontario), ainsi que les membres du Temple de la renommée du hockey Bob Gainey (1971, équipe Ontario) et Paul Kariya (1991, équipe de la Colombie-Britannique) ont également représenté leur province d'origine aux Jeux d'hiver.

Parmi les autres noms connus, citons les patineurs de vitesse Catriona Le May Doan (1983, équipe de la Saskatchewan) et Gaetan Boucher (1971, équipe du Québec), le joueur de basket-ball Steve Nash (1993, équipe de la Colombie-Britannique), le boxeur Lennox Lewis (1983, équipe de l'Ontario) et la star du hockey Hayley Wickenheiser (1991, équipe de l'Alberta).

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Botterill, comme Wickenheiser (son éventuelle coéquipière au sein de l'équipe nationale féminine du Canada), a participé aux Jeux d'hiver du Canada à l'adolescence, bien qu'elle l'ait fait en tant que joueuse de ringuette avec l'équipe du Manitoba lors des Jeux de Grande Prairie de 1995. Botterill est ensuite passé au hockey et a connu le frisson de la victoire à de nombreuses reprises avec l'équipe nationale canadienne, notamment des médailles d'or olympiques aux Jeux de Salt Lake City en 2002, aux Jeux de Turin en 2006 et aux Jeux de Vancouver en 2010. Elle a également été cinq fois championne au championnat mondial de hockey féminin de l'IIHF et a été nommée joueuse par excellence à deux reprises lors de ce tournoi.

Elle est fière d'être diplômée des Jeux du Canada.

« Je souris quand je repense à cette expérience », a déclaré Botterill. « (À l'époque), je pense que c'était un énorme tremplin pour les athlètes d'élite. Si vous avez la chance de participer aux Jeux olympiques par la suite, vous vous rendez compte que ce sont les Jeux olympiques du Canada (les Jeux du Canada). »

Diplômée de l'Université Harvard, Botterill, qui a obtenu son diplôme avec distinction, a également joué au hockey pour les Crimson. Elle a la particularité d'être la seule lauréate à deux reprises du prix Patty Kazmaier (décerné à la meilleure joueuse de hockey universitaire féminin américain).

« J'ai grandi à Winnipeg, en jouant pour l'équipe du Manitoba, alors pour moi, les Jeux du Canada ont été la première occasion de représenter ma province, de porter cet uniforme très, très fièrement », a déclaré Botterill, qui a travaillé après le hockey comme analyste sur les émissions télévisées des New York Islanders pour le MSG. Réseau « Ce sont des souvenirs très clairs pour moi. »

L'événement de cette année attirera jusqu'à 3 600 athlètes, managers et entraîneurs, proposera 19 sports, plus de 150 événements et un grand festival culturel, ainsi que plus de 20 000 visiteurs.

Et il ne fait aucun doute que les Canadiens auront un premier aperçu des prochains Jennifer, Catriona et Sid the Kid.

La couverture télévisée sur TSN et la diffusion en direct sur le Web débuteront le 15 février, et assurez-vous de suivre les mises à jour quotidiennes de vos athlètes, équipes et province préférés sur Facebook/Jeux du Canada, Instagram (Canada_Games), Twitter (Canada Games/Jeux du Canada) et YouTube (Jeux du Canada)