Il y a huit mois, Joanna Raj de Moncton n'avait jamais joué au tennis de table. Cette semaine, le joueur de 12 ans fait partie de la première équipe de tennis de table d'Équipe Nouveau-Brunswick à participer aux Jeux d'hiver du Canada en 20 ans.

En tant que membre de l'une des plus jeunes équipes des Jeux — son équipe est entièrement composée de joueurs âgés de 11 à 12 ans — elle affirme qu'elle ne s'attend pas à gagner de médailles, mais qu'elle est là pour apprendre en tant que joueuse et grandir.

Raj explique qu'elle est venue aux Jeux pour acquérir de l'expérience en affrontant des joueuses plus douées. « Il ne s'agit pas seulement de gagner, mais aussi d'apprendre », explique Raj. « Je sais que je suis le plus jeune de tous et je veux simplement acquérir de l'expérience et retourner m'entraîner pour les prochains Jeux du Canada. »

Raj a déclaré que la compétition à laquelle elle et ses coéquipières ont dû faire face est « très difficile », mais qu'elle apprend des choses qu'elle doit savoir. « J'ai joué à de nombreux matchs et j'ai appris beaucoup de choses. Si je perds, je suis quand même contrarié, mais j'ai appris quelque chose à chaque match. »

Plutôt philosophique pour ses années, Raj trouve le tennis de table un sport très intéressant, car il existe de nombreuses façons de gagner, de stratégies et de techniques à apprendre en observant des joueurs plus âgés.

Michel Ichiy, qui entraîne une équipe de tennis de table de jeunes pour la première fois de sa vie, est fier de sa jeune équipe. Ils affrontent des équipes d'autres provinces composées de joueurs plus âgés, plus grands et plus expérimentés, mais ils ne se laissent pas intimider, affirme-t-il.

« Le tennis de table est un sport très démocratique, simplement en raison de la nature même du sport », a déclaré Ichiy. « Mais le fait d'être plus âgé et plus expérimenté que notre équipe fait toute la différence. » Selon lui, ses joueurs ont tendance à être très vocaux lorsqu'ils jouent.

« Ces jeunes athlètes ont tendance à perdre leur sang-froid plus souvent. Les enfants ont tendance à être trop timides ou trop vocaux. Les joueurs plus âgés en profiteront. » Selon lui, les joueurs plus âgés et plus expérimentés peuvent essayer de faire perdre leur attention à des joueurs plus jeunes comme lui.

« C'est quelque chose qui peut arriver aux enfants. C'est une jeune équipe et même s'il s'agit de ses premiers Jeux du Canada, elle sera en mesure de se qualifier pour les prochains Jeux du Canada parce qu'elle s'améliore rapidement. »

Il n'y a pas beaucoup de jeunes joueurs compétitifs en ce moment, mais les quatre joueurs qui représentent le Nouveau-Brunswick sont très bons. Ils ont été choisis sur la base d'un système de notation national qui évalue les joueurs en fonction de leur niveau de compétence et de leurs matchs précédents.

Ichiy a déclaré que ses joueurs devraient être fiers de leurs efforts et de leur esprit.

« Je ne pense pas qu'ils se rendent compte du nombre de matches qu'ils ont disputés parce qu'ils s'étalent sur une journée complète, mais ils ont beaucoup d'énergie et je les ai rarement entendus dire qu'ils en avaient assez de jouer. » Ichiy, qui vit à Saint John, explique que lui et ses autres entraîneurs à Moncton essaient de s'assurer que leurs joueurs conservent leur niveau d'énergie, car en termes d'habileté, il y a un écart entre eux et les autres joueurs contre lesquels ils jouent.

Les équipes contre lesquelles ils jouent ici à Charlottetown ont des joueurs de trois ou quatre ans plus âgés qu'eux, qui sont beaucoup plus grands et plus expérimentés.

Ichiy a déclaré que lui et le chef d'équipe avaient essayé de s'assurer que leurs joueurs se rendaient compte que les médailles étaient loin à l'horizon. « Il est trop difficile de viser des médailles à ce stade, alors apprenons-en le plus possible et acquérons de l'expérience pour la prochaine. Ensuite, nous pourrons viser des médailles et des positions. »