Il y a 19 ans, seule une poignée de Canadiens pouvaient attraper Jayson Hilchie.

L'actuel PDG et président de l'Association canadienne du logiciel de divertissement (ESAC) a été l'un des sprinters les plus rapides du pays, et 2001 a été sa saison la plus mémorable.

L'athlète vedette de l'Université St. Mary's (SMU) venait de devenir le premier champion national de l'histoire du programme d'athlétisme de la SMU. Il a réussi cet exploit en remportant la médaille d'or au 60 m sprint aux Championnats nationaux 2001 de l'Union athlétique interuniversitaire canadienne (maintenant appelée U SPORTS).

Avec ce triomphe, il y a eu plus de matériel. En plus d'avoir été nommée étoile canadienne pour la deuxième année consécutive, Hilchie a été choisie athlète de l'année à l'Université St. Mary's.

On peut dire que le natif de Coldbrook, en Nouvelle-Écosse, était en pleine forme à l'approche de l'été 2001, mais son récent succès l'a amené à prendre une décision difficile.

En tant que championne universitaire canadienne, Hilchie avait l'intention de participer aux Jeux mondiaux universitaires d'été de la FISU (Fédération internationale du sport universitaire) qui se déroulaient à Pékin, en Chine. Seul problème : l'événement chevauchait les Jeux d'été du Canada de 2001 à Londres, en Ontario. Une compétition à laquelle Hilchie voulait participer depuis longtemps.

« J'aspirais absolument à me qualifier pour [les Jeux du Canada] », se souvient l'athlète de 40 ans. « Mais il y avait une règle selon laquelle si vous allez à la FISU, vous n'allez pas aux Jeux du Canada. Je n'étais donc même pas sûre de pouvoir aller à [Londres] parce que mon objectif était de faire partie de cette équipe nationale pour les Jeux mondiaux universitaires. »

Avec cet objectif en tête, Hilchie s'est concentré sur la qualification pour la FISU avant que le destin n'intervienne dans ses plans. Lors d'un exercice d'entraînement en avril, le jeune homme de 21 ans s'est déchiré les ischio-jambiers, annulant ainsi toute chance de se rendre en Chine.

« La date limite pour intégrer cette équipe nationale [pour la FISU] incluait la possibilité de participer aux Championnats canadiens d'athlétisme en juin. Mais comme j'étais blessé et qu'ils étaient à Edmonton, j'ai pensé que c'était trop cher d'acheter un billet d'avion en sachant que je ne pourrais peut-être pas courir. Je n'y suis donc pas allée et je suis devenue inéligible pour faire partie de cette équipe.

« J'ai été très déçue. Par la suite, j'ai consacré tous mes efforts à me rétablir avant les procès provinciaux de la Nouvelle-Écosse [en juin]. Et les Jeux du Canada, c'était mon truc. Mon objectif était le suivant : « Je suis le champion universitaire canadien et je vais gagner le 100 m ».

« Mais les choses avaient d'autres plans », dit Hilchie en riant.

Au début, tout semblait se mettre en place. Hilchie s'est rétabli à temps pour les essais provinciaux de juin et a facilement remporté la compétition du 100 m, s'assurant ainsi une place dans l'équipe de la Nouvelle-Écosse qui participera aux Jeux d'été du Canada à Londres.

À son arrivée à l'Université Western, le natif de Coldbrook s'est mis au travail. La première place sur la liste de Hilchie était son événement principal : le sprint sur 100 m. Son niveau de forme étant encore bien inférieur à ce qu'il était avant sa blessure, Hilchie est resté confiant avant les demi-finales de la compétition.

Avant que le malheur ne le frappe à nouveau.

« Je crois que j'ai couru 10,65 points et je me suis classé troisième de ma série. Je ne me suis donc pas automatiquement qualifiée pour la finale, mais mon temps a été rapide.

« Puis mon coéquipier [de la Nouvelle-Écosse] Patrick Benjamin, dans une autre manche, a enregistré un score de 10,65 points assisté par le vent. Ils l'ont porté au millième de seconde et il m'a battu. Je n'ai même pas fini par me qualifier pour la finale. »

Un millième de seconde.

C'est tout ce qui empêchait Hilchie de se qualifier pour la finale du 100 m. Contraint de réévaluer ses objectifs pour la troisième fois en quatre mois, le joueur de 21 ans s'est concentré sur la seule épreuve qui lui restait à Londres : le relais 4 x 100 m.

Si Hilchie espérait que la troisième fois lui ferait du bien, il avait de nombreuses raisons d'être optimiste.

La composition de l'équipe de relais 4 x 100 m de la Nouvelle-Écosse en 2001, composée de Hilchie, Benjamin, Earlando Simmonds, Ryan Hanrahan et Jason Anaka, était tout sauf habituelle. Bien que ces Bluenosers soient originaires de différentes régions de la province, ils s'étaient non seulement entraînés ensemble au cours des deux années précédant les Jeux, mais ils avaient également tous le même entraîneur, Derrick Dempster, et ils venaient tous du même club de Halifax appelé Sackville Chebucto Athletics.

C'était (et cela reste) une anomalie. Chaque équipe provinciale ou territoriale pour les Jeux du Canada n'est déterminée que quelques mois avant l'événement. Ainsi, toutes les équipes du relais 4 x 100 m ne commencent à s'entraîner ensemble que dans les semaines précédant les Jeux.

Cependant, comme Dempster était convaincu que ses cinq sprinters de Sackville formeraient l'équipe en vue de Londres 2001, cette équipe de la Nouvelle-Écosse était spéciale et mieux préparée que quiconque. Quelque chose qui s'est révélé précieux lors de la finale du 4x100 m, où chaque détail comptait, notamment lors de la dernière étape de la course dirigée par Hilchie.

Sans doute l'un des meilleurs résultats jamais vus aux Jeux du Canada, la Nouvelle-Écosse a réussi à remporter la médaille d'or dans une impasse, devançant l'Ontario, deuxième, d'un centième de seconde. Et comme tout était serré, Hilchie a avoué au départ qu'il n'était pas sûr d'avoir franchi la ligne d'arrivée le premier.

« J'ai eu l'impression qu'il leur avait fallu trois jours pour déterminer qui avait gagné. Alors que l'Ontario était en train de célébrer, je me souviens avoir regardé la foule et toutes les équipes de la Nouvelle-Écosse disaient : « Vous les avez compris ! Tu les as ! » Et j'ai répondu : « Non, je ne crois pas l'avoir fait ».

« Vous devez comprendre que lorsque vous venez d'un endroit comme la Nouvelle-Écosse et que vous battez l'Ontario, c'est énorme. Le bassin de sprinters de l'Ontario est énorme. Et pour la Nouvelle-Écosse, nous appartenions tous au même club. Nous étions tous dirigés par le même entraîneur. C'était vraiment une de ces choses si spéciales. C'est pourquoi je garde la vidéo [de la course]. »

Les jours qui ont suivi leur victoire ont également été très spéciaux. Les cinq membres de l'équipe de 4 x 100 m de la Nouvelle-Écosse, dont Hilchie, ont fait la une du journal Chronicle Herald à Halifax. Ils sont également rentrés chez eux avec un cadeau pour leur entraîneur Dempster, qui a joué un rôle important dans le succès de l'équipe mais n'a pas pu se joindre à eux pour les Jeux de Londres.

« Nous avons gardé le relais pendant la course, nous l'avons tous signé et l'avons donné à notre entraîneur à notre retour », a déclaré Hilchie. « Nous avons fait une grande présentation et nous lui avons donné le relais dédicacé. Il l'a toujours. Alors oui, c'est plutôt cool.

« Et quand j'ai déjeuné avec lui à Halifax l'année dernière, j'ai littéralement sorti mon téléphone et je lui ai dit : écoutez, j'ai [la vidéo de la course] sur mon téléphone maintenant. Et il l'a regardé, et le sourire qui était sur son visage s'est illuminé. »

L'expérience de Hilchie et les retombées de Londres 2001 ne ressemblaient également à rien de ce qu'il avait jamais connu. En tant qu'athlète pratiquant un sport unique, l'athlète originaire de Coldbrook a rarement, voire jamais, eu la chance de faire partie d'une équipe. Mais sa participation aux Jeux du Canada lui a laissé une impression qu'il n'a jamais oubliée.

« En tant que sprinteur sur 100 m, vous êtes entraîné pour être une personne égoïste et individualiste. Je veux dire que je veux la gloire. C'était tellement drôle parce que tout cela m'a été retiré, et le relais est devenu la chose la plus spéciale que j'ai jamais faite parce que j'ai pu le partager non seulement avec quatre autres joueurs, mais aussi avec quatre autres joueurs de mon club d'athlétisme.

« Je me rappelle [après la course] avoir simplement regardé dans les gradins et vu des joueurs de l'équipe de volley-ball [de la Nouvelle-Écosse] ou de l'équipe de basket-ball, ou quoi que ce soit d'autre. Ils sont venus regarder le 4x100 m, ils sont venus nous voir, parce que c'était la dernière nuit. Et je me rappelle avoir eu l'impression que tout le monde se soutenait vraiment.

« En tant qu'athlète, j'aurais aimé avoir plus d'expérience dans les épreuves par équipes comme [les Jeux du Canada] et dans les jeux multisports. Il n'y a tout simplement rien de tel. »

Hilchie, qui termine maintenant sa huitième année en tant que PDG et président de l'ESAC, est le principal défenseur et porte-parole de l'industrie du jeu vidéo au Canada. Sous sa direction, l'ESAC a mené de nombreuses campagnes de plaidoyer auprès du gouvernement à travers le pays, ce qui a également permis à Hilchie de travailler directement avec les premiers ministres, les principaux ministres du Cabinet et plusieurs commissions parlementaires afin de promouvoir et de protéger l'industrie. Il adore ce qu'il fait, mais Hilchie est certain que sans sa carrière sportive, son parcours aurait été très différent.

« Je ne serais pas là où je suis sans le sport. C'est juste un fait. Parce que je n'étais qu'un flotter jusqu'à ce que je trouve un talent que j'exploitais.

« Vraiment, si je pouvais revenir à cette époque. Le jour où j'ai remporté le championnat du lycée, ma vie a commencé à prendre un autre cours. »

Avant de remporter le championnat provincial des écoles secondaires à l'âge de 17 ans, Hilchie était sur le point de fréquenter l'Université Acadia, située dans la vallée de l'Annapolis, d'où il est originaire. Le dépôt a été effectué et il ne semblait pas y avoir de retour en arrière possible.

Cependant, en ce jour fatidique du printemps 1997, il a remporté la plus grande victoire de sa jeune carrière en devenant champion provincial du 100 m pour son groupe d'âge. De là, des portes qui étaient auparavant fermées se sont ouvertes. Il a immédiatement été recruté à l'Université St. Mary's pour son programme d'athlétisme, ce que l'Acadie n'avait pas à l'époque. Cette série d'événements a amené Hilchie à changer d'école et à devenir étudiant-athlète à la SMU, ce qui lui a finalement ouvert la voie qui l'a mené aux Jeux du Canada et à l'ESAC.

« [Gagner ce championnat de lycée] a marqué le début d'un parcours qui est probablement toujours d'actualité, mais ce n'est pas terminé. Je suis loin d'avoir terminé. »