Considérés comme la plus importante compétition sportive au monde, les Jeux olympiques et paralympiques représentent l'apogée pour la plupart des athlètes, sinon pour la totalité d'entre eux. À compter de cette semaine, beaucoup chercheront à réaliser leur rêve de remporter une médaille sur cette grande scène.

Parmi les nombreux espoirs canadiens qui se rendront à Tokyo figurent un grand nombre d'athlètes qui ont déjà participé aux Jeux du Canada, comme il fallait s'y attendre.

À la base, les Jeux du Canada représentent une étape clé dans le développement de la prochaine génération de champions nationaux, internationaux et olympiques/paralympiques du Canada. Pour illustrer ce fait, lors des derniers Jeux olympiques d'été de 2016, les anciens des Jeux du Canada ont contribué à 14 des 22 médailles que notre pays a remportées, et 23 des 63 athlètes canadiens qui ont remporté des médailles à Rio 2016 ont déjà participé aux Jeux du Canada.

Ces chiffres sont une tendance continue, et étant donné le nombre important d'anciens élèves qui se sont rendus à Tokyo cette année, nous ne devrions pas être surpris qu'un résultat similaire soit obtenu. Voici quelques-uns des nombreux anciens des Jeux du Canada qui méritent d'être surveillés pendant les Jeux olympiques (du 23 juillet au 8 août) et les Jeux paralympiques (du 24 août au 5 septembre), qui débuteront cette semaine dans la capitale du Japon.

ANDRÉ DE GRASSE

À cinq ans de l'une des plus belles performances du Canada en athlétisme aux Jeux olympiques, André De Grasse (Sherbrooke 2013) cherchera sans aucun doute à le reproduire d'une manière ou d'une autre lorsque ses Jeux d'été à Tokyo débuteront le 31 juillet.

Au cas où vous l'auriez manqué, à Rio 2016, De Grasse est entrée dans l'histoire en devenant le premier sprinteur canadien à remporter trois médailles en une seule édition des Jeux olympiques, un exploit qui a surpassé les deux médailles de Donovan Bailey (Atlanta 1996) et Percy Williams (Amsterdam 1928). De Grasse a remporté ses trois médailles olympiques au 100 m, 200 m et Épreuves de 4 x 100 m, un numéro qu'il aura de bonnes chances de répéter au Pays du Soleil Levant.

Le natif de Markham, en Ontario, n'est pas non plus étranger à l'expérience de remporter un trio de médailles. Aux Jeux d'été du Canada 2013 à Sherbrooke, la jeune Ontarienne a remporté trois médailles d'or au 100 m, au 200 m et au 4 x 100 m.

ÉQUIPE FÉMININE DE SOCCER

L'une des meilleures histoires des deux derniers Jeux olympiques d'été a facilement été racontée par l'équipe nationale senior féminine de soccer du Canada. Pour commencer, à Londres 2012, ils ont remporté la première médaille olympique du Canada en soccer en 108 ans, avant d'obtenir un deuxième médaille de bronze consécutive à Rio 2016 — devenant la première équipe olympique canadienne, tous sports confondus, à remporter deux médailles consécutives aux Jeux d'été en plus d'un siècle.

À Tokyo, ils chercheront à y ajouter un triplet, tout en visant une médaille d'une couleur différente. Leur parcours olympique débutera par une confrontation contre le pays hôte, le Japon, le 21 juillet.

Parmi les douze joueurs qui ont aidé le Canada à monter sur le podium à Rio, Shelina Zadorsky (MAI 2009), Allysha Chapman (Regina 2005) et Désirée Scott (Regina 2005) sont tous des anciens élèves des Jeux du Canada. De plus, parmi les cinq joueurs qui feront leurs débuts olympiques, Adriana Léon (MAI 2009), Vanessa Gilles (Sherbrooke 2013), et Julia Grosso (Winnipeg 2017) font partie des autres joueurs qui ont déjà participé aux Jeux du Canada.

VINCENT DE HAÎTRE

Dans l'histoire olympique, il n'y a eu que 12 athlètes canadiens qui ont déjà participé aux Jeux d'hiver et d'été. Cette liste exclusive comprend des Clara Hughes (DÉBUT 1991), Hayley Wickenheiser (PEI 1991) et Sue Holloway (Lethbridge 1975) — mais il passera bientôt à 13 lorsque Vincent De Haître (Halifax 2011) enfourche son vélo au Japon et participe à la poursuite par équipes masculine, une compétition qui débutera le 2 août.

Les Jeux de la XXXIIe (32e) Olympiade à Tokyo marqueront la troisième expérience olympique de De Haître. Le natif d'Ottawa, qui a laissé et continue de laisser sa marque en patinage de vitesse sur longue piste, a déjà participé aux Jeux d'hiver de 2014 à Sotchi, avant de participer à Pyeongchang 2018.

Maintenant, si De Haître devait se qualifier pour les Jeux olympiques d'hiver de 2022 à Pékin, le médaillé d'argent des Jeux du Canada 2011 participerait à des Jeux olympiques consécutifs à environ 180 jours d'intervalle. Un exploit qu'il ne cherche pas seulement à accomplir., mais qui serait historique si l'on considère que peu de personnes l'auront achevée en si peu de temps, et encore moins ont essayé de tout faire dans le cadre d'une pandémie comme celle de De Haître.

KYLIE MASSE

Aucune équipe canadienne n'a sans doute joué un rôle plus important à Rio 2016 que l'équipe de natation. Au total, ils ont remporté un total surprenant de six médailles, leur plus grand total depuis les huit médailles qu'ils ont remportées aux Jeux d'été de 1976 à Montréal. Et l'une des onze nageuses brésiliennes qui sont reparties avec du matériel était originaire de LaSalle, en Ontario Kylie Masse (Sherbrooke 2013).

Le double champion du monde du 100 m dos a remporté la médaille de bronze olympique dans cette même épreuve il y a cinq ans, et semble en passe de remporter une nouvelle médaille à Tokyo. Masse a battu son propre record canadien avec un temps de 57,70 en remportant le 100 m dos aux essais olympiques il y a environ un mois, avant de remporter également le 200 m dos.

La quintuple médaillée des Jeux du Canada (quatre d'or, une de bronze) sera sans aucun doute en lice pour le podium dans les deux disciplines à Tokyo, mais le 100 m dos constitue sa véritable force (les manches débuteront le 25 juillet). En 2019, lors des Championnats du monde de la FINA à Gwangju, en Corée du Sud, elle est devenue la première nageuse canadienne à remporter deux médailles d'or consécutives dans la même épreuve en défendant son titre sur 100 m dos.

BRENT HAYDEN

Il y a neuf ans, à Londres 2012, les Canadiens n'ont remporté que deux médailles dans la piscine. Ils sont venus avec l'aimable autorisation de Ryan Cochrane (Regina 2005), qui a remporté la médaille d'argent au 1 500 m nage libre, et Brent Hayden (Londres 2001), qui a finalement remporté une médaille olympique insaisissable en décrochant la médaille de bronze au 100 m nage libre. Bien qu'il ait atteint l'apogée de ses succès sur la scène olympique, Hayden a pris la difficile décision de prendre sa retraite immédiatement à la fin de ces Jeux.

Le natif de Mission, en Colombie-Britannique, citera plus tard « la spirale menant à la dépression » comme l'une des principales raisons pour lesquelles il est parti, ajoutant qu'il était content d'avoir remporté la médaille pour lui-même et pour son pays, mais que cela s'est produit à un moment où il était « tombé amoureux de la natation ».

Mais après une pause de sept ans loin de la piscine, l'ancien joueur des Jeux du Canada de 2001 est retourné à l'eau en 2019, motivé par sa mission de se qualifier pour ses quatrièmes Jeux olympiques en carrière, ce qu'il a accompli récemment en remportant le 50 m nage libre aux Essais olympiques canadiens. Son retour remarquable a suscité un regain d'amour pour son sport et a fait du champion du monde 2007 un personnage à suivre, quelle que soit sa performance au Japon.

En fin de compte, lorsque l'athlète de 37 ans participera à Tokyo le 30 juillet, il deviendra le plus vieux nageur canadien à avoir participé à des Jeux olympiques.

ÉQUIPE FÉMININE DE BASKET-BALL

Classée quatrième au classement mondial de la FIBA, l'équipe féminine canadienne de basketball se rend à Tokyo avec une seule mission : remporter la première médaille olympique du Canada en basketball depuis 1936, ainsi que sa toute première dans la discipline féminine. Et ils ont toutes les raisons de croire que l'équipe de cette année sera celle qui y parviendra lorsqu'elle entamera son voyage à Tokyo le 26 juillet.

En février dernier, l'équipe canadienne féminine de basketball est restée invaincue lors de ses qualifications olympiques et a décroché son billet pour Tokyo. C'était la première fois qu'elle se qualifiait pour trois Jeux olympiques consécutifs, une série qui remonte à Londres 2012. Depuis ces Jeux d'été, les Canadiennes ont remporté leur toute première médaille d'or aux Jeux panaméricains en 2015, ont remporté deux titres de la FIBA Amériques (2015, 2019) et ont atteint le meilleur classement du programme en se classant quatrième au monde.

L'équipe à destination du Japon comptera quatre anciennes des Jeux du Canada en Bridget Carleton (Sherbrooke 2013), Shay Colley (Sherbrooke 2013), Champs de Nirra (PEI 2009) et Kim Gaucher (Londres 2001), qui a récemment a remporté sa bataille contre le CIO pour amener sa fille Sophie, âgée de trois mois, à Tokyo en tant que mère allaitante.

De plus, elles seront dirigées par deux joueuses ayant une certaine expérience des Jeux du Canada, soit l'entraîneure-chef Lisa Thomaidis (Londres 2001) et l'entraîneuse adjointe Carly Clarke (Londres 2001), qui chercheront pour entrer dans l'histoire presque 20 ans jour pour jour alors que leurs mondes se seraient affrontés pour la première fois aux Jeux d'été du Canada de 2001 à Londres.

TYLER MISLAWCHUK

Avant la pandémie et le report d'un an des Jeux olympiques de Tokyo 2020, Tyler Mislawchuk (Sherbrooke 2013) semblait sur le point de représenter une sérieuse menace de médaille au Japon. Au cours de l'année qui a précédé ces dates initiales de 2020, le médaillé d'argent des Jeux du Canada de 2013 avait commencé à inscrire son nom presque régulièrement dans le livre des records canadiens de triathlon.

Ayant débuté l'année 2019 avec les deux premières victoires de sa carrière en Coupe du monde, Mislawchuk est devenu par la suite le first Canadian male to reach the podium at a World Triathlon Series event when he won bronze in Montreal. He followed that up by becoming the first triathlete from Canada to ever place first at the Olympic Test Event in Tokyo, Japan.

Fast-forward to 2021, and you’ll see that Mislawchuk is once again demonstrating the same form that netted him that breakthrough season. Most recently in June, the 26-year-old from Oak Bluff, Man., won the final men’s race of the Olympic qualification period in Huatulco, Mexico — defending his World Triathlon Cup title from two years ago. So, don’t be surprised if he adds another, but this time on the Olympic stage when he races on July 26.

WOMEN’S SOFTBALL TEAM

Softball is back in the Olympics for the first time since 2008, and with it comes a Canadian Women’s National Team hungry to avenge the heartbreak they suffered 13 years ago in Beijing, where they ultimately fell to Australia in the semi-finals and finished fourth. And if the stakes weren’t already high enough, this team’s shot at Olympic glory might be the only one they get for quite a while.

Softball was only added to the Tokyo Olympics because of its popularity in Japan, but the sport along with baseball are off the program for the Paris 2024 Olympics. It’s unclear when or if they will ever return — possibly making this a once-in-a-lifetime opportunity for these players.

But this time, when Canada enters the six-team Olympic tournament in Tokyo starting on July 21, ranked third in the world, they won't just be in a great position to reach the podium, they’ll also be primed to take a run at the top prize.

Among the holdovers from the 2008 Olympic squad hoping to write a new narrative in Japan will be Jennifer Salling (Regina 2005) and Danielle Lawrie (Regina 2005) — two Softball Canada vets who long ago led Team BC to a gold medal at the Regina 2005 Canada Summer Games. They’ll be joined by fellow Canada Games alumni Emma Entzminger (Winnipeg 2017), Janet Leung (Sherbrooke 2013) and Natalie Wideman (PEI 2009).

MEN’S AND WOMEN’S WHEELCHAIR BASKETBALL TEAMS

Often referred to as the Michael Jordan of wheelchair basketball, Patrick Anderson (Grand Prairie 1995) is undoubtedly one of the greatest to ever play the game. In four Paralympic appearances, Anderson has led Canada to the finals on each occasion, with three of those resulting in gold medals (2000, 2004 & 2012). However, after London 2012, the Edmonton, Alta., native decided to step away from the sport, which likely played a factor in Team Canada’s struggles at Rio 2016.

But with Anderson back for a fifth Paralympics, the squad seems poised for a better result in Tokyo, where they’ll get started on August 26. In addition to Anderson, the team headed to Japan is expected to feature a litany of Canada Games alumni in Bo Hedges (1999 & 2003), Nik Goncin (2011 & 2015), Jonathan Vermette (2007, 2009, 2011 & 2015), Chad Jassman (2007), Deion Green (2007 & 2011), Vincent Dallaire (2015), Lee Melymick (2019), and Colin Higgins (2015).

Similarly, the Canada Games will also be well represented on the women’s side. That group will be led by none other than Cindy Ouellet (Whitehorse 2007), who is one of few Canadian athletes to have ever competed at both a Winter and Summer Paralympic Games.

In Tokyo, Ouellet will be chasing her first Paralympic medal, when the Canadian women begin their tournament on August 25, and she will have every reason to believe this year will be the one. Canada enters the competition as the 2019 Parapan champions, having knocked off Team USA in Lima, Peru. Joining Ouellet in Japan should be Arinn Young (2015), Rosalie Lalonde (2015), Melanie Hawtin (2001, 2005 & 2009), Élodie Tessier (2015 & 2019), Puisand Lai (2019), and Sandrine Bérubé (2019) — all players with Canada Games experience.

BRENT LAKATOS

Before he became one of the world’s best wheelchair racers, Brent Lakatos (Corner Brook 1999 & Bathurst-Campbellton 2003) was once a baller. Along with competing for la Belle Province in wheelchair basketball at both the 1999 and 2003 Canada Winter Games, the 41-year-old from Montreal, Que., also played hoops for the University of Texas at Arlington, where he helped the Movin’ Mavs to a national title in 2002.

However, it was in the eight months before the 2004 Paralympics that Lakatos switched over to wheelchair racing permanently — a move that proved to be life-changing. Not only did he remarkably qualify for those Games in Athens, but since then, he has become a 13-time world champion and seven-time Paralympic medallist in sprint races.

As he heads to Tokyo, Lakatos is primed to add to that resume. He’s coming in having won five straight golds in the men's 100m T53 event between both the World Championships and 2016 Paralympics in Rio. Plus, recently, Lakatos has proven he’s more than just a sprinter, having scored marathon wins in London (2020) and Berlin (2018).

With Lakatos planning on competing at every distance (the 100, 200, 400, 800, 1,500 and 5,000 metres) in Tokyo, along with the marathon on the final day, I wouldn’t bet against him putting together a performance to remember in his fifth Paralympics, which he’ll begin on August 29.

KATARINA ROXON

Sixteen years ago, Katarina Roxon (Regina 2005) had a breakthrough at the 2005 Canada Summer Games, when she won a silver medal in swimming for her home province of Newfoundland and Labrador. It was a moment that she later claimed was the one that motivated her to represent her country — something she got to experience at a Paralympic Games for the first time in 2008 at just 15 years of age.

Since then, Roxon has steadily improved over the years, and her career culminated in a special performance in 2016, when she became a Paralympic champion for the first time by scoring gold in the 100m breaststroke SB8 with a national record time. Following Rio 2016, she came home to a hero’s welcome, and there’s a good chance that she will be in for another one following the Tokyo Paralympics.

When her latest journey starts on August 26 in Japan, Roxon will be seeking to once again reach the top of the podium, but she’ll have her work cut out for her at her fourth career Paralympics. Not long ago, at the 2019 FINA World Championships, the Stephenville, Nfld., native finished second in the 100m breaststroke SB8 behind Great Britain’s Brock Whiston, who will be a true threat to the Paralympic crown that Roxon will be seeking to retain.

ALEC ELLIOT

Not too long ago, Alec Elliot (Sherbrooke 2013) was just a kid collecting a bundle of medals while representing the Region of Waterloo Swim Club at provincial competitions. It was that success that eventually carried him to the 2013 Canada Summer Games in Sherbrooke, Que., where he did more of the same — earning four golds and one bronze.

Now, the 25-year-old is doing it all for his country. Despite falling short of the podium in six events at Rio 2016, with his best result being a fourth-place finish in the 100m butterfly S10, Elliot will be aiming for a different outcome when he begins competing at his second career Paralympics on August 27.

Over the last five years, Elliot has proven to be a legitimate contender. At the most recent World Para Swimming Championships in London, he claimed his first career medal at worlds with a bronze in the 400m freestyle S10, while also reaching the final in the 200m individual medley SM10 (4th) and 50m freestyle S10 (8th). He followed that performance up by accumulating five multi-class medals (tying him for most among his Para-swimming team members), including a team-high four gold medals, at the Canadian Swimming Trials in Toronto.

RENÉE FOESSEL

Born and raised in Mississauga, Ont., Renée Foessel (Sherbrooke 2013) has come a long way since first being introduced to track and field at the age of nine. Just two short years after becoming the youngest Canadian para athlete at the 2011 IPC World Championships, Foessel made a real impression at the Canada Games in Sherbrooke, Que., by winning silver in shot put and gold in discus — the latter of which would become her main event.

On top of scoring a trifecta of medals at the Toronto 2015 Parapan American Games in front of family and friends, including gold in the women’s discus F38, Foessel similarly found the podium in that same event at the most recent IPC World Athletics Championships in 2019. Specifically, she earned bronze while setting a new Canadian record four times of 33.37 metres.

Ultimately, Foessel was one of just four Canadians to medal at those World Athletic Championships along with Lakatos. And no one should be surprised if she manages to find the podium again, but this time on the biggest stage of them all in Tokyo on September 4.

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