Au sein d'une équipe chargée composée de futurs vedettes de la LNH Steven Stamkos, Alex Pietrangelo et Nazem Kadri, l'Ontario a vaincu une équipe manitobaine outsider 6-4 dans le tournoi masculin des moins de 17 ans.

Douze ans plus tard, la victoire reste très chère à Henrique, qui en est à sa neuvième saison dans la LNH et approche de son 600e match combiné en saison régulière et en séries éliminatoires dans la LNH. Lorsque le centre des Ducks d'Anaheim rendait visite à la famille à Burford, en Ontario. (près de Brantford, dans la région du Golden Horseshoe, dans la province) pendant la pause des étoiles de la LNH de cette année, le vortex polaire refroidissait l'air. Les températures glaciales ont ravivé les souvenirs de Whitehorse.

« Il faisait froid... vraiment froid », a déclaré Henrique, 29 ans. « Mais c'était une expérience cool, car on avait l'impression de participer à des mini-Jeux olympiques. C'était une expérience formidable grâce à tous les athlètes de différents sports, pas seulement du hockey.

« Quand vous repensez à l'équipe que nous avions, nous avons décroché la médaille d'or, c'était vraiment mémorable. »

Le Manitoba était dirigé par l'actuel défenseur des Flames de Calgary Travis Hamonic et David Toews, le frère cadet du triple champion de la Coupe Stanley Jonathan Toews des Blackhawks de Chicago.

Le Manitoba avait battu Jordan Eberle, l'actuel défenseur des Jets de Winnipeg Tyler Myers et l'Alberta 5-1 en demi-finale. Mais l'Alberta a rebondi pour battre la Colombie-Britannique 4-3 dans le match pour la médaille de bronze.

« C'était un événement sous-estimé », a déclaré Henrique. « Même alors, je ne savais vraiment pas dans quoi nous nous embarquions. Je ne savais pas à l'époque que c'était si important, et c'est pourquoi il est d'autant plus spécial d'y réfléchir. C'était très amusant d'y participer en raison du nombre de jeunes athlètes talentueux. »

Henrique a progressé au cours d'une carrière de hockey qui lui a permis de remporter deux titres consécutifs de la Coupe Memorial avec les Spitfires de Windsor en 2008-2009 et 2009-10. Il a marqué trois buts gagnants (deux buts décisifs en prolongation) alors qu'il était une recrue des Devils du New Jersey avant la finale de la Coupe Stanley 2012 et il a été nominé pour le trophée Calder cette saison-là.

« Les Jeux d'hiver du Canada ont été une période spéciale et je suis content d'avoir vécu quelque chose », a-t-il déclaré. « À l'époque, c'était énorme, car cela m'a donné la confiance supplémentaire dont j'avais besoin. Il y avait tellement de grands joueurs dans ce groupe d'âge.

« C'est quand même chouette de regarder en arrière et de voir combien de ces joueurs ont atteint la LNH, et c'était notre rêve à l'époque. »

Bon nombre des joueurs talentueux qui ont participé à ce tournoi ont joué pour le Canada au Championnat mondial junior. Lors des derniers Jeux d'hiver du Canada, quatre membres de l'équipe ontarienne médaillée d'or en 2015 — le gardien Michael DiPietro, le défenseur Markus Phillips, les attaquants Nick Suzuki et Owen Tippett — ont chacun joué pour l'équipe junior canadienne 2019 à Vancouver le mois dernier.

« C'est une expérience formidable pour les meilleurs jeunes joueurs du pays de démontrer leurs habiletés et de jouer dans un environnement hautement compétitif qui reflète les futurs événements internationaux auxquels ils pourraient participer », a déclaré le directeur général des Bulldogs de Hamilton, Steve Staios, qui fait également partie du groupe de direction de l'équipe junior canadienne.

Les attaquants Matthew Savoie et Shane Wright, âgés de 15 ans, feront l'objet d'une grande attention à Red Deer. Les deux joueurs ont demandé un statut exceptionnel pour jouer au hockey junior majeur chez les moins de 16 ans dans la Ligue de hockey de l'Ouest et la Ligue de hockey de l'Ontario, respectivement la saison prochaine, ce que John Tavares, Aaron Ekblad et Connor McDavid avaient déjà fait.

Savoie, de St. Albert, jouera pour l'Alberta, tandis que Wright, qui joue pour l'équipe midget mineure des Don Mills Flyers dans la Ligue de hockey du Grand Toronto, espère aider l'Ontario à défendre avec succès son championnat d'il y a quatre ans à Prince George, en Colombie-Britannique.

« Chaque province possède des équipes talentueuses dans ce groupe d'âge et leur calibre est exceptionnel », a déclaré l'entraîneur-chef de l'Ontario Jeff Jordan, adjoint de l'Ontario en 2015. « Beaucoup de ces joueurs joueront pour le Canada au niveau des moins de 18 ans et au niveau mondial junior.

« C'est vraiment chouette de voir ces joueurs à cet âge. Je sais que j'ai hâte de voir le calibre du jeu et ce qui se passe au début du jeu. »