Après avoir participé aux Championnats canadiens de boxe 2018 à Edmonton, une étape importante dans sa préparation pour les Jeux du Canada de 2019, Zach Levesque, 17 ans, a remercié ses entraîneurs et a dit au revoir à ses coéquipiers du Nouveau-Brunswick. Après des câlins, des sourires, des coups de poing et un refrain de « À bientôt », Zach est rentré chez lui dans la baie des Chaleurs, dans le nord-est du Nouveau-Brunswick, pour poursuivre son entraînement. Lorsque Zach a quitté le gymnase, son entraîneur provincial, Joe Blanchard, et ses coéquipiers étaient loin de se douter que ce serait la dernière compétition nationale de Zach et la dernière fois qu'ils verraient le visage souriant de Zach.

Cinq mois plus tard, Zach s'est suicidé.

« Zach était un enfant formidable. Il a été très actif dans son école et au sein de diverses organisations, notamment en aidant à entraîner d'autres jeunes athlètes », a déclaré l'entraîneur Blanchard. « Il était très apprécié de tous ceux qui ont eu l'occasion de le rencontrer.
« Il avait un très bel avenir, non seulement en boxe, mais aussi bien au-delà du sport. Sa famille, ses amis, ses coéquipiers et l'ensemble de la communauté ont été choqués et attristés d'apprendre son décès. C'était un jeune homme magnifique, à l'intérieur comme à l'extérieur. »

Le suicide est l'une des principales causes de décès chez les Canadiens âgés de 15 à 24 ans, juste après les accidents ; 4 000 personnes se suicident prématurément chaque année. Aucun segment de la jeunesse canadienne n'est à l'abri de cette statistique tragique, y compris les athlètes d'élite. Au Canada, le nombre total de jeunes de 12 à 19 ans à risque de développer une dépression s'élève à 3,2 millions. Selon l'Association canadienne pour la santé mentale (ACSM), environ 5 % des jeunes garçons et 12 % des jeunes filles âgés de 12 à 19 ans ont connu un épisode dépressif majeur.

Bien que des progrès aient été réalisés dans la promotion de la prise de parole au sujet de problèmes émotionnels tels que la dépression et l'anxiété, une stigmatisation persiste. Cette stigmatisation est encore plus prononcée dans le sport, où l'on suppose que tous les athlètes sont aussi forts émotionnellement que physiquement. Statistiquement, ce n'est tout simplement pas le cas.

« Nous sommes conscients qu'il s'agit d'un problème majeur auquel tous les athlètes et entraîneurs ainsi que le grand public doivent être conscients », a déclaré Fay McLaughlin, conseillère de première ligne de crise, infirmière, entraîneuse de haut niveau et instructrice en intervention contre le suicide chez Living Works (livingworks.net). « La stigmatisation liée à la santé mentale est exponentiellement plus importante chez les athlètes de haut niveau. Ils sont moins susceptibles de se manifester en raison de la perception erronée de la « faiblesse ». Cela doit changer à tous les niveaux du sport. »

McLaughlin estime que les entraîneurs ont besoin de plus de soutien pour aider les athlètes avec lesquels ils travaillent. « La formation en santé mentale devrait être intégrée à tous les protocoles de coaching. Dans la vie d'un jeune athlète, il est important que les adultes puissent reconnaître toute variation dans son humeur ou son comportement. À partir de là, l'entraîneur peut impliquer les autres adultes dans le traitement de l'athlète, à savoir ses parents et ses professeurs, qui peuvent également apporter un soutien. Un dialogue ouvert est essentiel. »

Certaines organisations sportives canadiennes touchées par le suicide se sont mobilisées et ont sensibilisé et soutenu leurs athlètes. En 2016, la Ligue canadienne de hockey s'est associée à l'Association canadienne pour la santé mentale pour créer le programme « Talk Today » pour toutes les équipes juniors, les joueurs et les entraîneurs de la LCH.

« La maladie mentale touche directement ou indirectement tout le monde à un moment ou à un autre de sa vie », a déclaré le président de la LCH, David Branch. « Nous sommes heureux de nous associer à l'Association canadienne pour la santé mentale dans le cadre de notre programme « Talk Today ». Il s'agit d'une amélioration importante de l'environnement de jeu pour nos étudiants-athlètes. »

La CMHA affecte un coach en santé mentale à chaque équipe qui aide à mettre les joueurs dans le besoin en contact avec les soutiens et les ressources communautaires appropriés. Chaque équipe désigne un champion de la santé mentale, premier point de contact au sein de l'organisation, qui peut communiquer régulièrement avec le coach en santé mentale pour identifier les joueurs qui pourraient avoir besoin de soutien.

Heureusement, la plupart des maladies mentales peuvent être traitées efficacement. La première étape consiste à demander de l'aide ou à reconnaître que quelqu'un a besoin d'aide. Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour fournir cette compréhension et ce soutien cohérents en matière de santé mentale.

« La santé mentale est au même niveau que les commotions cérébrales il y a 15 ans. » Mclaughlin l'a dit, mais elle est optimiste. « Nous comprenons et respectons désormais mieux la façon dont les commotions cérébrales affectent la santé des athlètes. La plupart des organisations sportives disposent désormais de protocoles officiels en matière de commotions cérébrales. Il s'agit de la même approche structurée que nous devons adopter pour les problèmes de santé mentale des athlètes qui vont de l'avant. »

Pour le nouveau président des Jeux du Canada, Evan Johnston, la question est très personnelle, car le suicide d'un adolescent a directement touché sa famille.

« Malheureusement, je sais de première main comment cela affecte les familles et les communautés de notre pays. Il est prioritaire d'éliminer la stigmatisation des problèmes de santé mentale, de promouvoir un dialogue ouvert et de prévenir de nouvelles pertes tragiques en vies humaines », a-t-il déclaré. « Lorsqu'un athlète commence à ressentir de la dépression ou de l'anxiété qui affecte son humeur ou son comportement, il doit savoir qu'il peut bénéficier du soutien et du traitement nécessaires pour retrouver sa forme normale. »

« L'objectif du Conseil des Jeux du Canada est de faciliter le processus de demande d'aide et de réduire la stigmatisation de nos athlètes et de tous les jeunes Canadiens. »

Johnston estime que la santé mentale est une priorité pour le Conseil des Jeux du Canada. « La famille des Jeux du Canada n'oubliera jamais Zach Levesque. Nous nous efforcerons d'aider à sauver la vie d'autres athlètes et celle de tout autre jeune Canadien aux prises avec la dépression, l'anxiété et d'autres problèmes si répandus aujourd'hui. »

Si vous souhaitez parler à un conseiller ;
Téléphone d'aide aux enfants : 1 800-668-6868
Ligne d'assistance Hope for Wellness pour les Premières nations et les Inuits : 1 855-242-331