Il y a 13 ans, le rêve de l'équipe nationale féminine de softball du Canada semblait perdu à jamais.

Après avoir été battue de justesse par l'Australie en demi-finale de Beijing 2008, leur quête de la toute première médaille olympique en softball de l'histoire de notre pays s'est soldée par une quatrième place. Pire encore, le sport a été retiré des Jeux olympiques dans un avenir proche, ce qui ne permet pas de savoir si un joueur de softball aurait l'occasion de participer à nouveau à cet événement.

Malgré les répercussions de cette défaite déchirante, l'arrêt-court canadien alors âgé de 21 ans Jennifer Salling a raconté au Poste national, « Les [Championnats du monde] sont quelque chose que nous attendons avec impatience maintenant. Et puis, les Jeux olympiques de 2016 pour y participer. Pour certains d'entre nous, nous serons toujours là. Beaucoup d'entre nous ne le feront pas. »

Cela aurait peut-être pris plus de temps que ne l'avait espéré Salling, mais le softball est officiellement de retour aux Jeux olympiques. Il fait son retour aux Jeux d'été cette semaine à Tokyo avec le même avenir incertain qu'à Pékin (car il ne figure pas au programme de Paris 2024). Pourtant, comme elle l'a dit, seuls Salling et trois autres joueurs des Jeux olympiques de 2008 font partie de l'équipe canadienne de cette année, et vous pouvez parier qu'ils visent tous à tirer le meilleur parti de leur chance de concourir à nouveau sur la scène olympique.

« Nous avons l'occasion de réécrire une histoire tellement différente de celle de 2008 d'une manière vraiment cool et de vraiment écrire l'histoire de notre pays », a déclaré Salling, qui était l'une des neuf anciennes des Jeux du Canada qui ont fait partie de l'équipe olympique canadienne de softball 2008. « De 2017 à aujourd'hui, je me suis littéralement entraîné à plein temps, sans arrêt, pour les Jeux olympiques de Tokyo, car en regardant les vétérans de 2008 et les leaders, ils m'ont appris qu'il s'agissait d'un travail à plein temps : être olympien. »

Les autres joueurs canadiens de Beijing 2008 qui participeront à Tokyo sont les lanceurs gauchers Lauren Bay Régule, receveur Kaleigh Rafter, et lanceur droitier Danielle Lawrie, qui a été coéquipier de Salling pendant la majeure partie des 20 dernières années. Leur lien commun remonte à bien avant qu'ils n'unissent leurs forces au sein de l'équipe nationale, l'une de leurs premières coentreprises ayant eu lieu aux Jeux d'été du Canada de 2005 à Regina en tant que coéquipières de l'équipe de softball de la Colombie-Britannique.

« C'était vraiment ma première grande expérience du point de vue du softball. Je venais tout juste de commencer ma carrière de joueuse de softball », raconte Salling, qui a joué à l'arrêt-court pour Team BC et a enregistré l'une des meilleures moyennes au bâton de l'équipe pendant ses années d'adolescence. « Je me souviens juste que le premier événement m'a dit « Waouh, c'est vraiment une expérience cool ». Vous vous apprêtez à assister à la cérémonie d'ouverture, vous avez enfilé tout votre équipement de Team BC avec les meilleurs athlètes de votre province, et vous avez juste l'impression de porter quelque chose sur votre poitrine qui est bien plus gros que vous.

« C'était juste amusant. C'était une source d'inspiration et c'était cool parce que c'était le premier grand moment de ma vie où je me suis dit : « Waouh, c'est ce que l'on ressent quand on joue pour quelque chose de plus grand ». C'est ce que l'on ressent lorsque l'on joue sur la « grande scène » de notre sport. »

Cette grande étape à Regina s'est terminée par une confrontation entre les rivaux de la Colombie-Britannique et de l'Ontario pour le prix ultime de la compétition, et elle a donné lieu à un duel de lanceurs unique mettant en vedette deux futurs olympiens, Lawrie de l'équipe de la Colombie-Britannique et Robin Mackin de l'équipe de l'Ontario.

Mackin, qui est devenu plus tard un All-American à l'université de Fresno State et du Nebraska, était sans aucun doute une force à cette époque. Mais, comme Salling l'a vite appris, son amie et coéquipière Danielle Lawrie l'a fait aussi, qui s'est révélée trop difficile pour les joueurs de l'Ontario lors de la victoire de l'équipe de la Colombie-Britannique pour la médaille d'or aux Jeux du Canada de 2005.

Le résultat allait devenir familier à Salling, qui a pu profiter d'une place aux premières loges pour suivre Lawrie devenir l'une des lanceuses les plus redoutées du softball. Au cours des 16 années qui se sont écoulées depuis Regina 2005, le duo a fait équipe à plusieurs reprises, notamment avec l'Université de Washington, l'équipe nationale canadienne et l'USSSA Pride et le Canadian Wild de la ligue nationale Pro Fastpitch (NPF).

« C'est fou de penser à tout ce que [Danielle] et moi avons vécu », a déclaré Salling, qui a grandi à Port Coquitlam, en Colombie-Britannique, à moins de 30 minutes de Langley, la ville natale de Lawrie, en Colombie-Britannique. « [Danielle] est de loin la meilleure compétitrice avec laquelle j'ai joué de toute ma vie. J'espère que chaque joueuse de softball pourra jouer derrière quelqu'un comme elle, car elle fera tout pour que vous et votre équipe gagniez. Je trouve que c'est super d'avoir [Danielle] comme coéquipière. Tu sais juste qu'elle te soutient, qu'elle va te protéger et qu'elle va se battre pour toi tous les jours, toute la journée.

« Mis à part le softball, je suis vraiment reconnaissante de notre dynamique. Elle est absolument l'une de mes personnes les plus fréquentées, et elle a été une pierre angulaire pour moi tout au long de ce voyage. »

Leurs liens étroits se sont révélés particulièrement importants pour Salling dans les jours qui ont suivi les Jeux olympiques de 2008. Après avoir pris un an de congé de l'Université de l'Oregon pour les Jeux d'été de Pékin, Salling était inquiète à l'idée de retourner en Oregon pour sa deuxième saison. Elle avait commencé à réaliser qu'elle avait besoin de changer les choses, et les discussions qu'elle avait eues avec Lawrie l'ont aidée à prendre l'une des décisions les plus importantes de sa carrière.

« Après les Jeux olympiques de 2008, quand je suis revenue à Eugene, j'étais dans une situation mentale vraiment très difficile », a déclaré Salling, qui a été nommée nouvelle recrue de l'année en Pac-10 et membre de l'équipe première des étoiles américaines après sa première saison en tant que Oregon Duck en 2007. « Eugene est une très petite ville, comme je pouvais m'en occuper maintenant, mais quand j'étais si jeune, après une année mouvementée de Jeux olympiques, je retournais dans une toute petite ville, je me sentais très isolée.

« Je n'arrivais tout simplement pas à le secouer. Danielle a continué à communiquer [avec moi], et pour faire court, [l'université de Washington] était ce qui me convenait le mieux à cette époque de ma vie. J'avais besoin de la culture de Washington. J'avais besoin de relever un défi. J'avais besoin de quelqu'un pour m'éduquer, me guider et m'aider à me comprendre à la fois en tant que joueur de softball et en tant qu'être humain. Et c'est ce que l'entraîneuse [Heather] Tarr a fait. »

Malgré les difficultés liées à son transfert à l'Université de Washington (UW), les efforts inlassables de Salling l'ont finalement rendue éligible pour concourir pour les Huskies en avril 2009. Salling a débuté les 30 matchs restants de cette saison pour l'UW à l'arrêt-court et a aidé l'université à remporter son tout premier championnat national de softball. Elle a fait tout cela en jouant aux côtés de Lawrie, qui a remporté le premier de ses deux prix consécutifs de Joueuse nationale collégiale de l'année de USA Softball.

« Honnêtement, je suis très fière de m'en tenir à mon instinct, alors que quelque chose n'allait pas juste après les Jeux olympiques », a déclaré Salling, qui a terminé sa carrière de trois ans à l'Université de Washington et s'est classée parmi les 10 meilleures de l'école pour la moyenne au bâton, les triples, les coups et le pourcentage sur les buts. « Je suis fière d'avoir pris la décision d'aller dans un endroit qui a changé ma vie de manière significative et qui continue de le faire en raison de mes liens avec l'entraîneur Tarr et de notre relation. »

Cette relation avec l'entraîneure-chef des Huskies Heather Tarr est précisément ce qui a permis à l'olympienne canadienne de revenir à Seattle. Après quatre ans passés dans la ligue NPF, Salling a décidé de s'inscrire au programme de maîtrise interuniversitaire en leadership athlétique et en enseignement supérieur de l'UW en 2015. Elle a également rejoint le personnel d'entraîneurs de Tarr, en tant que directrice adjointe diplômée de l'équipe de softball des Huskies.

Essentiellement, la médaillée d'or des Jeux du Canada de 2005 avait commencé à réfléchir à ce que serait sa vie une fois ses journées de jeu terminées. Ainsi, déterminée à redonner au sport qui lui avait déjà tant apporté, elle a commencé à jeter les bases d'une future carrière d'entraîneuse universitaire. Cependant, un an après le début de son programme d'études supérieures, elle a découvert que le softball était de retour aux Jeux olympiques de Tokyo.

Malgré le fait qu'elle ait continué à jouer pour l'équipe nationale canadienne pendant ses études supérieures, l'entraînement de Salling n'était plus une priorité. Consommée à la fois par sa formation et par son poste au sein de l'équipe d'entraîneurs de softball de l'UW, ses performances sur le terrain en tant que joueuse commençaient à en pâtir. C'est quelque chose qui a attiré l'attention de l'entraîneur-chef de l'équipe canadienne Mark Smith (un ancien des Jeux du Canada de 2009) après le calendrier estival de l'équipe en 2017.

« L'une des choses que j'aime toujours faire après l'été, c'est simplement remercier chaque membre de notre personnel pour ses services », explique Salling, qui a obtenu sa maîtrise en éducation au printemps 2017. « Alors, l'entraîneur [Mark] Smith a répondu à mon e-mail, et ce n'était pas ses mots mot pour mot, mais l'essentiel était « J-Sal, tu as des choses à comprendre. Soit vous déterminez à quoi ressemblera votre prochain voyage pour vous, soit il y a des personnes qui arrivent et elles vont prendre votre place. '»

Pressée par le choix de se concentrer sur sa carrière d'entraîneuse ou de participer à d'autres Jeux olympiques, Salling a choisi cette dernière option. Elle a pris sa décision en sachant qu'une poussée vers Tokyo nécessiterait un engagement à plein temps non seulement pour assurer sa place, mais aussi pour donner à cette équipe canadienne les meilleures chances de monter sur le podium à Tokyo.

« Cela a été le plus important pour moi lors de cette deuxième chance, d'être totalement engagée, entièrement investie et tout simplement très attachée à la mission », a déclaré Salling, qui a mené le Canada avec 11 points produits au Qualification des Amériques 2019 de la WBSC qui a permis au Canada de se qualifier pour les Jeux olympiques au Japon. « J'ai toujours l'e-mail [de Mark] à ce jour, et c'était exactement ce que j'avais besoin d'entendre, car il m'a donné un coup de pied dans le butin. C'était comme : « Tu dois te ressaisir et trouver une solution ». Cela a changé la donne et je suis à mon meilleur niveau en ce moment grâce à cela. »

Comme tant d'autres personnes qui visaient Tokyo 2020, le voyage de Salling vers les Jeux olympiques a été perturbé lorsque les Jeux ont été reportés d'un an en raison de la pandémie de COVID-19. Elle a appris pour la première fois la décision du Comité olympique canadien (COC) d'exclure ses athlètes de l'événement, à moins que celui-ci ne soit reporté à 2021, lors d'une discussion de groupe avec ses coéquipiers et ses entraîneurs. En fin de compte, la position du COC a incité le Comité international olympique (CIO) à reprogrammer les Jeux olympiques d'un an, ce qui a naturellement pris du temps à Salling.

« C'était exactement toutes les émotions du monde que vous pouvez imaginer après avoir vu ce message [du COC]. Qu'est-ce que cela signifie ? Qu'est-ce qui se passe ? Je suis confuse, et tout le reste : furieuse, triste, frustrée. Toutes ces émotions », se souvient la quadruple médaillée des Jeux panaméricains. « Ce que je voulais dire, c'était : je ne vais pas laisser la COVID entraver tout le foin que j'ai mis dans l'étable, à la fois mentalement et physiquement, surtout au cours des quatre dernières années. Je ne l'autorisais tout simplement pas. »

Sans se laisser décourager par les obstacles supplémentaires liés à l'entraînement en vue des Jeux olympiques en période de pandémie, Salling et ses coéquipières canadiennes se sont mises au travail et ont cherché à tirer le meilleur parti de l'année supplémentaire qui les séparait désormais de leur rêve olympique. Salling est convaincue que cette équipe est plus forte et meilleure que jamais, ce qui la laisse confiante quant au type d'histoire que cette équipe canadienne peut accomplir cette semaine au Japon.

Au final, l'enjeu sera de taille pour ce groupe. Le softball n'étant ajouté aux Jeux olympiques de Tokyo qu'en raison de sa popularité au Japon, ce sport, tout comme le baseball, ne fera malheureusement pas partie du programme de Paris 2024, ce qui pourrait en faire une opportunité unique pour ces joueurs.

Toutefois, lorsque L'équipe canadienne débutera le tournoi olympique à six équipes le 21 juillet classés troisièmes au monde, ils seront non seulement en excellente position pour obtenir le tout premier podium olympique de notre pays en softball, mais ils seront également prêts à décrocher le prix d'or de la compétition.

« Je pense sincèrement qu'aucun autre pays au monde ne s'est préparé comme nous l'avons fait », a déclaré Salling, 34 ans. « Je pense que notre culture est la plus connectée et la plus unie qu'une équipe de Softball Canada ait jamais eue.

« En fin de compte, le 30 juillet, je prends ma retraite. Et je ne veux pas me poser de questions, ni me demander si j'aurais dû, si j'aurais pu faire quelque chose de différent, parce que je veux partir en paix et en liberté. »

Compte tenu de l'investissement considérable que Salling a réalisé avant ces Jeux olympiques, je ne doute pas que lorsqu'elle aura officiellement raccroché ses crampons à la fin du mois, elle repartira l'esprit tranquille, mais j'espère qu'elle pourra le faire avec une médaille olympique autour du cou.

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