La carrière de hockeyeuse compétitive de Sami Jo Small l'a amenée aux quatre coins du monde. Elle a été la troisième gardienne de but de l'équipe canadienne lors des Jeux olympiques historiques de Nagano en 1998, qui ont introduit le hockey féminin sur la scène olympique et ont permis aux Canadiennes de remporter la médaille d'argent. Les voyages de Small se sont poursuivis alors qu'elle et l'équipe canadienne ont remporté deux médailles d'or consécutives à Salt Lake City en 2002 et aux Jeux olympiques de Turin en 2006.

Mais chaque carrière illustre a un début, et pour Small, il s'agissait des Jeux du Canada.

Originaire de Winnipeg, Small a concouru trois fois aux Jeux du Canada pour l'équipe du Manitoba, une fois au hockey et deux fois en athlétisme. Son parcours a débuté en 1991 à l'Île-du-Prince-Édouard à l'âge de 14 ans, lors des débuts du hockey féminin aux Jeux du Canada.

Cela a complètement changé le point de vue de Small, qui a joué pour une équipe masculine de hockey AAA, sur le fait de jouer au hockey en tant que fille avec d'autres filles de son âge.

« J'ai participé au tout premier tournoi féminin et c'était la première fois que je voyais d'autres filles jouer au hockey. Je ne savais pas qu'il y avait autant de filles à travers le pays qui aimaient ce sport comme moi », a déclaré Small.

Selon elle, l'inclusivité démontrée lors de ce premier tournoi des Jeux du Canada était très importante pour l'avenir du sport féminin.

« C'était vraiment spécial et très puissant », a déclaré Small. « En tant que femmes, cela nous a donné beaucoup de confiance en nous dans ce domaine et nous avons pu faire tout notre possible pour participer aux Jeux Olympiques. Tout a vraiment commencé avec ce tout premier tournoi des Jeux du Canada en 1991. »

Elle est sortie de la glace et est entrée sur la piste pour ses deuxième et troisième relais en tant que représentante du Manitoba. Elle a participé aux Jeux du Canada de 1993 à Kamloops, en Colombie-Britannique, et aux Jeux du Canada de 1997 dans sa province natale à Brandon, au Manitoba, où elle a remporté la médaille d'or au javelot et la médaille d'argent au disque à 21 ans.

« Aux Jeux du Canada, j'ai pu voir certains des meilleurs athlètes canadiens en action. Comme nous venions d'une petite province, nous avions plus d'occasions de concourir sur la scène nationale et de voir les meilleurs joueurs en action », a déclaré Small. « Qui plus est, le fait de côtoyer des athlètes aussi extraordinaires m'a donné envie de m'entraîner plus fort, de me dépasser et de trouver de nouvelles façons de donner le meilleur de moi-même. »

C'est ce qu'elle a fait et bien plus encore au niveau international. En plus de ses trois médailles olympiques, Small a aidé l'équipe canadienne à remporter cinq championnats du monde de hockey féminin entre 1999 et 2006. Elle a été nommée deux fois dans l'équipe des étoiles du Championnat du monde en tant que meilleure gardienne de but du tournoi.

Malgré toutes ses globe-trotters et ses récompenses, elle affirme que son meilleur souvenir sportif s'est produit chez elle, lorsqu'elle a porté le drapeau du Manitoba lors de la cérémonie de clôture des Jeux du Canada de 1997 à Brandon, devant sa famille et ses amis.

« Entendre la foule applaudir l'arrivée d'Équipe Manitoba est un souvenir que je garderai toute ma vie. J'ai eu la chance de participer à trois Jeux olympiques, mais rien ne pourra égaler ce moment pour moi », a-t-elle déclaré.

Small a maintenant raccroché ses jambières de gardien de but pour prendre place au front office. Elle a été l'une des cofondatrices de la Ligue canadienne de hockey féminin en 2007 et a joué dans la ligue pendant 10 ans avant de devenir directrice générale des Furies de Toronto. Aujourd'hui, elle est présidente de la franchise Toronto Six de la Premier Hockey Federation.

Small a également contribué à bâtir l'avenir du hockey féminin grâce à son école de hockey, qui existe au Manitoba et en Ontario depuis 1998.

Le désir de susciter l'excellence chez la prochaine génération a également été semé pour Small aux Jeux du Canada. Les Jeux lui ont appris à devenir une meilleure athlète et une meilleure coéquipière.

« J'ai appris à me préparer et à participer à un événement de courte durée. J'ai appris à soutenir mes autres coéquipières manitobaines, à participer à des compétitions en équipe plutôt qu'individuellement et à me réjouir des succès des autres », a-t-elle déclaré.

Alors que le parcours de Small aux Jeux du Canada touche à sa fin avec son intronisation au Temple d'honneur le 17 février, avant les Jeux d'hiver du Canada de 2023, là où tout a commencé pour elle à l'Île-du-Prince-Édouard, elle espère que la prochaine génération d'athlètes profitera pleinement de cette expérience sur la scène nationale.

« Peins ton visage avec des tatouages, crée des chants et crie la tête à tes coéquipiers. Même si vous vous souviendrez de la compétition, les amitiés et les souvenirs que vous créerez dureront toute une vie. »

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