Par : Bernie Puchalski

En passe de devenir la toute première femme à faire partie d'une équipe masculine de baseball aux Jeux du Canada, Jaida Lee a commencé à jouer dans une ligue de baseball à l'âge de six ans, mais elle a découvert le sport bien plus tôt.

Lee, qui était la seule femme nommée dans l'équipe masculine de baseball de Terre-Neuve-et-Labrador qui participera aux Jeux d'été du Canada 2022 à Niagara cet été, avait l'habitude de suivre son père, Dave, lorsqu'il entraînait les matchs de ses frères aînés.

« J'ai grandi autour des terrains de baseball. J'allais regarder les matchs et j'allais sur le terrain avec eux pendant qu'ils s'échauffaient et il me frappait des balles au sol et des trucs comme ça.

« Il y a aussi un terrain près de chez nous et mon père nous lançait des balles au sol, à moi et à mon frère, qui n'a qu'un an et demi de plus que moi », explique le résident de 16 ans de St. John's, à Terre-Neuve.

« Quand nous étions très jeunes, il lançait des balles pratiquement directement dans nos gants, juste pour que nous puissions les essayer. »

L'élève de 11e année du lycée Gonzaga s'est immédiatement converti à ce sport.

« J'ai tout de suite aimé, surtout la compétition qui m'a permis de battre mon frère », raconte-t-elle en riant.

Lee apprenait rapidement dans ce sport et, à l'âge de 10 ans, elle faisait partie d'équipes d'étoiles masculines et se débrouillait bien.

L'été dernier, elle était la seule fille de l'équipe masculine de baseball des moins de 17 ans de Terre-Neuve-et-Labrador participant au championnat de l'Atlantique. Doté d'un une balle rapide cadencée à 78 miles par heure et une balle courbe de 57 à 59 miles par heure, le pichet de 5 pieds 10 pouces a permis à l'équipe de remporter sa seule victoire lors de l'événement.

« Avant, je jouais principalement à des jeux, mais l'année dernière, j'ai fait beaucoup plus d'entraînement et de développement », a-t-elle déclaré. « Je me suis vraiment concentré sur la mécanique. »

Chez les filles, Lee a permis à Terre-Neuve-et-Labrador de remporter le titre au Championnat féminin des moins de 16 ans de l'Atlantique l'été dernier. En cours de route, Lee, qui joue également au champ intérieur, a été nommé meilleur frappeur et meilleur lanceur de l'événement de Summerside, Île-du-Prince-Édouard.

Ses compétences ont attiré l'attention de Baseball Canada qui l'a inscrite sur sa liste de candidats potentiels pour les programmes de l'équipe nationale. Elle faisait partie des 41 joueuses invitées à un événement phare de l'équipe nationale féminine à Trois-Rivières, au Québec, l'été dernier.

Lee aime jouer dans des équipes masculines et féminines, mais tire le meilleur parti de la première. Elle pense que la motivation qu'elle acquiert en concourant aux côtés de ses coéquipiers masculins l'aidera à atteindre son objectif ultime.

« J'adorerais jouer au baseball universitaire et j'espère faire partie de l'équipe canadienne. Je suis éligible cette année parce que je viens d'avoir 16 ans. »

Lee n'a aucun problème à être acceptée par ses coéquipiers masculins.

« La plupart des joueurs de l'équipe de Terre-Neuve-et-Labrador avec qui je joue depuis au moins quatre ans et c'est le même groupe avec lequel j'ai grandi. Nous nous connaissons tous bien. »

À l'heure actuelle, Lee fait beaucoup d'entraînement hors saison pour faire passer son jeu au niveau supérieur.

« J'ai fait beaucoup d'exercice et j'ai essayé de développer les petites choses », a-t-elle déclaré. « J'essaie également d'apprendre quelques autres lancers et d'essayer de réduire mon changement afin de pouvoir les intégrer plus souvent. »

Elle a été gênée par une blessure la saison dernière et n'a commencé à lancer qu'en août. Lee commencera à lancer en février ou en mars.

Elle est impatiente de participer aux Jeux d'été du Canada 2022, où elle devrait être la première femme à faire partie d'une équipe masculine de baseball lors du plus grand événement multisports du Canada. Un coup d'œil à la base de données des anciens du Conseil des Jeux du Canada montre que plus de 2 000 athlètes ont participé à des compétitions de baseball depuis 1969, mais aucun d'entre eux n'était inscrit en tant que femme.

« Je suis très heureuse de voir les différents niveaux de baseball [des] quatre coins du pays. »

Le processus de sélection de Baseball Terre-Neuve-et-Labrador pour les Jeux du Canada a débuté il y a trois ans.

« Grâce à ce processus, les athlètes font des essais et, s'ils sont sélectionnés, (ils) restent dans le programme jusqu'au prochain essai, où ils devront à nouveau valider leur sélection par le biais d'un processus d'essais officiel », a déclaré l'entraîneur David Coates.

Lee avait 13 ans lorsqu'elle a participé pour la première fois à un camp de sélection.

« Ce que nous avons remarqué à l'époque, et c'est toujours vrai aujourd'hui, c'est qu'elle a naturellement confiance en elle, qu'elle est motivée, concentrée et qu'elle possède de très bonnes compétences fondamentales en baseball », a déclaré Coates. « Jaida est très calme, calme, dotée d'un esprit de compétition, d'une attitude positive et d'une approche axée sur l'équipe. C'est ce qui fait d'elle une joueuse spéciale. »

Comme toutes les joueuses de l'équipe, elle a mérité sa place.

« Sur la base de ses compétences techniques et interpersonnelles démontrées, il a été facile de l'inclure dans la formation finale. »

Au moment de prendre leur décision, le personnel d'entraîneurs a considéré Lee comme n'importe lequel de ses homologues masculins, en tant que joueur de baseball.

« Au cours des trois dernières années, elle a développé une relation solide avec les autres joueuses et c'est tout à leur honneur qu'ils considèrent Jaida comme une coéquipière comme une autre. Elle s'entend bien avec tout le monde et ils lui font confiance lorsqu'elle entre sur le terrain », a déclaré Coates.

Il pense qu'elle a un avenir prometteur et sans limites dans le baseball.

« Elle a participé à plusieurs camps techniques du Programme national féminin de Baseball Canada et je pense qu'un jour elle représentera notre pays lors d'événements internationaux de baseball. »

Mais il lui faudra beaucoup de travail pour affiner et développer ses compétences actuelles.

« Cela implique de devenir plus forte et de continuer à améliorer sa mobilité et sa flexibilité grâce à des exercices de musculation et de conditionnement physique », a déclaré Coates.

Ce rapport a été déposé par BP Sports Niagara, qui est détenue et exploitée par Bernie Puchalski et Bill Potrecz.