Donnovan Bennett... Si vous raffolez du sport et consommez le moindrement des médias sportifs anglophones, vous l’avez déjà vu à la télé, entendu dans un balado, ou bien lu.

De toutes ses initiatives en tant que journaliste chez Sportsnet – production d’entrevues en profondeur, direction de la stratégie et des contenus en diversité, équité et inclusion, entre autres choses – l’un des projets qui rend l’ancien athlète le plus fier est sans contredit son balado Going Deep. Le concept? Le nom le dit : parler de sport tout en se penchant sur des thèmes plus vastes comme la santé, la musique, la mode, les questions raciales, la religion, le genre et la politique.

« Le sport est un vecteur puissant qui ouvre la porte à des discussions essentielles, s’enthousiasme-t-il. Je tire donc beaucoup de plaisir à raconter le sport en le conjuguant à d’autres thèmes. »

Avant de prendre le micro, Bennett mettait les bouchées doubles sur le terrain pour bâtir sa carrière d’athlète. Les Jeux du Canada 2001 à London, où il a représenté la province hôte de l’Ontario au rugby, ont constitué sa première grande compétition.

« C’était la première fois que j’interagissais avec les médias comme athlète, avec les entrevues, donc j’ai beaucoup appris, se remémore-t-il. Ça m’a aussi permis de tracer la ligne quant aux pratiques que je ne voudrais pas reproduire, comme citer quelqu’un hors contexte. »

Après avoir donné une entrevue pour un média local, l’homme se souvient avoir été pris au dépourvu en voyant la manière dont ses réponses avaient été détournées. Si le résultat n’avait rien de scandaleux, son projet de se diriger vers les médias a rendu l’événement particulièrement marquant.

« Cette expérience a façonné ma vision du professionnel des médias que je voulais devenir. »

C’est grâce à sa forte présence sur le terrain alors que son équipe se dirigeait vers une médaille d’argent – qui lui vaudrait d’être invité aux sélections de l’équipe junior canadienne – qu’il est tombé dans l’œil des médias.

Il était conscient de la présence de recruteurs du programme national dans les gradins, mais son attention était surtout attirée par les membres de sa famille.

« Certains membres de la famille élargie étaient même venus me soutenir pendant l’un de nos matchs les plus importants, où j’avais bien joué, et je me souviens de l’immense fierté de mes grands-parents, raconte-t-il. Ils étaient si fiers de me voir représenter la province à l’échelle nationale avec tout le reste de la famille. »

La famille de Donnovan Bennett est arrivée au Canada de sa Jamaïque natale en passant par l’Angleterre. L’athlète compte donc des proches dans ces deux derniers pays qui, cet été-là, étaient venus lui rendre visite. Il raconte à quel point se démarquer devant tant de membres de sa famille lors des Jeux du Canada – une compétition qui porte le nom de la terre d’accueil choisie par ses grands-parents – revêtait une grande importance, tant pour lui que pour ces derniers.

« Beaucoup de Néo-Canadiens et de familles immigrantes ont l’intégration extrêmement à cœur, explique-t-il. C’était donc particulièrement émouvant pour eux, et évidemment, pour moi aussi. »

Bennett a finalement été recruté pour jouer au football au Canada et aux États-Unis. Il a joué la majorité de sa carrière universitaire chez les Mustangs de l’Université Western, à London, dans le même stade où il avait défilé avec son équipe pour la cérémonie d’ouverture.

« Je me vois encore aux côtés de mon équipe et des autres athlètes, raconte-t-il. C’était un peu comme aux Jeux olympiques, mais à petite échelle. C’était chouette à vivre. »

Sa carrière journalistique a commencé chez The Score, où il a couvert le milieu des sports universitaires qu’il venait de quitter. Il a ensuite signé des contenus sur le sport amateur, avant de couvrir le monde sportif dans son ensemble. Depuis qu’il est arrivé chez Sportsnet en 2013, sa liste de responsabilités n’a fait que grandir, sans qu’il oublie jamais l’importance de se mettre à la place de l’athlète.

« Pour m’aiguiller et m’inspirer dans mes contenus, je me base sur des principes journalistiques, mais aussi un peu sur l’empathie que j’ai pour les athlètes, vu que j’en ai moi-même été un il y a longtemps, indique-t-il. Je suis évidemment journaliste, mais athlète d’abord et avant tout, donc j’essaie, sans nécessairement protéger les athlètes, de bien les servir. »

Parmi toute son expérience journalistique, Donnovan Bennett confie que certains de ses meilleurs souvenirs viennent de ses reportages sur les athlètes amateurs ou représentant leur pays.

« Qu’il s’agisse des membres de l’équipe nationale de soccer ou de basketball, ou d’athlètes qui pratiquent l’athlétisme ou la natation – comme aux Jeux du Canada –, la maîtrise de leur art est tellement soignée, souligne-t-il. Il en résulte souvent une participation aux Jeux olympiques, aux Championnats du monde ou à la Coupe du monde... C’est fascinant. »

Ses liens personnels avec les Jeux du Canada ayant été réanimés récemment, l’ancien sportif n’exclut pas la possibilité de revenir aux Jeux un jour, à titre de spectateur ou de journaliste, ou dans d’autres fonctions.

Lors des Jeux du Canada de Niagara 2022, son beau-père Tim McKenna était le photographe bénévole principal, et son sport de prédilection, le rugby, a fait un retour avec le lancement du rugby à sept féminin. En 2025, des équipes masculines et féminines de rugby à sept seront du programme des Jeux du Canada à St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador.