Les Jeux d'été du Canada de 2022 à Niagara espèrent créer une tendance en faisant de l'accessibilité une priorité.

Le comité de Niagara a présenté quatre initiatives (héritage, durabilité, inclusion autochtone et accessibilité) dans sa présentation pour accueillir les Jeux du Canada.

« Nous abordons vraiment une nouvelle étape avec les Jeux de 2022, car nous affirmons que l'accessibilité doit être une priorité », a déclaré Karen Natho, membre du conseil d'administration de Niagara 2022. « J'ai été très heureuse de leur apporter mon aide et je suis également très heureuse qu'ils aient désigné l'accessibilité comme l'une de leurs quatre initiatives. »

Natho, originaire du Québec et ayant des liens étroits avec Niagara, possède une longue et impressionnante expérience dans le domaine de l'accessibilité.

Elle est une ancienne employée du Niagara Children's Centre, où elle a supervisé le département de thérapie récréative et a également été directrice générale et fondatrice des Brock Niagara Penguins, le principal club de parasport de Niagara proposant neuf sports paralympiques. Elle a également fondé la Niagara Accessible Sport Commission.

« J'avais vraiment le pouls de ce qui se passait dans l'ensemble de Niagara, de Fort Erie à Grimsby, en ce qui concerne les sports paralympiques », a déclaré Natho, qui réside maintenant en Colombie-Britannique.

Natho sait également de première main ce que c'est que de participer aux Jeux après avoir représenté le Québec en 1993 à Kamloops, en Colombie-Britannique, au hockey sur gazon.

« J'en savais déjà beaucoup sur les Jeux et sur l'impact qu'ils pouvaient avoir non seulement sur la communauté, mais aussi sur les jeunes du Canada », a-t-elle déclaré. « C'était une grande partie de qui je suis aujourd'hui et de ce que les Jeux du Canada m'ont apporté. Je me suis efforcé de faire partie de l'équipe pendant trois ans et c'était un rassemblement de la province pour célébrer dans un format national. »

Natho n'a ménagé aucun effort pour que Niagara 2022 établisse une nouvelle norme en matière d'accessibilité.

« Lors des matchs précédents à Red Deer, l'accessibilité se situait dans la zone médicale. Pour nos Jeux, l'accessibilité constitue pour la première fois un domaine fonctionnel à part entière, chaque site comptant un bénévole qui connaît bien les exigences en matière d'accessibilité », a-t-elle déclaré.

Niagara 2022 organisera des événements pour les athlètes ayant un handicap physique ou intellectuel en athlétisme, en natation et en voile. En organisant des événements pour les athlètes valides, ainsi que pour les athlètes ayant des déficiences physiques et intellectuelles dans le cadre d'une même compétition, les Jeux du Canada se sont distingués de tous les autres événements du genre sur la planète.

« Les Jeux d'été du Canada sont le seul événement multisports au monde auquel participent des Jeux olympiques spéciaux, des sports paralympiques et des athlètes valides en même temps sur le même site », a ajouté Natho. « Il n'y a pas d'autres Jeux qui font ça. C'est un modèle d'inclusion unique et magnifique qui fonctionne. »

Chaque province et territoire a attribué un nombre de places aux athlètes handicapés.

« L'important est de nous assurer que tous nos sites sont accessibles à tous les athlètes », a ajouté Natho. « Pas seulement l'accessibilité physique. Je parle du format des moyens alternatifs de fournir de l'information, du transport et de l'accueil social que nous voulons que notre communauté accueille, et pour faire en sorte que les athlètes ayant un handicap physique et intellectuel aient toutes les chances de se rendre à un événement sur deux pour encourager leur équipe, mais aussi pour participer à tous les événements sociaux qui se dérouleront. »

Selon Natho, l'accessibilité ne s'arrête pas là, cependant.

« La prochaine étape est que nous reconnaissons [que] les officiels, les spectateurs, les familles et la communauté de Niagara ont tous des besoins en matière d'accessibilité », a-t-elle déclaré. « Nous pensons au grand-père qui vient encourager leur petite-fille et qui pourrait ne pas avoir accès à Henley s'il veut aller voir l'aviron. Nous devons penser à tous ceux qui ont besoin d'un hébergement et qui viennent à Niagara pour participer à tous les aspects des Jeux. »

Des plans spécifiques pour chaque site sont cruciaux.

« De nombreux sites vont nécessiter des modifications du site, des rampes, une signalisation, des sièges, pour n'en nommer que quelques-uns. Nous discutons de la question de savoir s'ils seront temporaires ou si nous pouvons travailler avec les différentes municipalités ou sites pour apporter des changements permanents, renforcer l'héritage des Jeux et rendre ces sites plus conformes à la LAPHO (Loi ontarienne sur l'accessibilité pour les personnes handicapées) à long terme », a déclaré Natho. « Nous adoptons ce large angle d'accessibilité et travaillons avec la région de Niagara pour nous assurer que tous les sites sportifs et non sportifs sont accessibles, et que tout ce que nous publions, la conception de notre site Web, le matériel imprimé et vidéo est conforme à la LAPHO. »

Natho travaille avec Jane Arkell, présidente en charge de l'accessibilité des Jeux, originaire de Grimsby, qui possède également une formidable expérience auprès des personnes handicapées.

« Nous avons fait beaucoup de planification préalable », explique Arkell, directeur général de l'Alliance pour une vie active pour les Canadiens handicapés. « Nous avons mis sur pied un comité et avons choisi des personnes qui joueront le rôle de conseillers sur chaque site et dans chacun des domaines fonctionnels, qu'il s'agisse de restauration, de transport ou de cérémonies. Nous avons rassemblé les troupes, nous avons probablement 30 à 35 personnes qui apportent leur expertise. »

Arkell a indiqué que la formation du personnel est un travail en cours.

« Il y a encore des choses que nous devons faire. Les gens ne savent pas ce qu'ils ne savent pas, alors nous devons leur apprendre ce qu'ils ne savent pas », a-t-elle dit. « Si les gens n'ont jamais eu l'expérience de la gestion d'environnements inclusifs, ils ne le savent pas. Notre travail consiste à parler à chacun d'entre eux. »

Natho siège au comité de l'héritage, qui est présidé par Michelle O'Keefe, une autre membre du conseil d'administration de Niagara 2022 qui est également directrice associée des sports et des loisirs du Niagara College.

« Ensuite, lorsque tout le monde partira, [nous voulons nous assurer] que Niagara est satisfaite de l'investissement que nous avons investi dans les Jeux, et que ce sera vraiment un meilleur endroit pour les personnes handicapées où vivre, apprendre et jouer. »

Arkell pense que Niagara 2022 établira une nouvelle norme en matière d'accessibilité.

« J'ai vraiment hâte de participer aux Jeux », a-t-elle déclaré. « Il s'agit des premiers Jeux où tout le domaine de l'inclusivité figure en bonne place à l'ordre du jour.

« J'ai placé la barre très haute pour cette série de Jeux, mais je suis également très heureuse de faire partie de l'héritage en termes de transmission de [cela] aux prochains Jeux. Donc, tout ce que nous faisons, nous le donnerons à Charlottetown et aux Jeux d'après. »

‍Ce rapport a été déposé par BP Sports Niagara, qui est détenue et exploitée par Bernie Puchalski et Bill Potrecz.