Un aperçu de la route sinueuse qui a mené la golfeuse québécoise Céleste Dao, 19 ans, des Jeux du Canada 2017 à l'Université de Géorgie

L'année 2020 a été pleine de défis inattendus et d'attentes à la baisse, ce que Céleste Dao n'a pas tardé à reconnaître.

Après l'interruption de la première saison de la golfeuse à l'Université de Géorgie en mars en raison de la pandémie de COVID-19, Dao est rentrée chez elle au Québec, où elle a été forcée de se mettre en quarantaine pendant deux semaines. Les choses n'ont pas été plus faciles dans les mois qui ont suivi, puisque l'ancienne étudiante des Jeux du Canada 2017 a à peine quitté sa maison, ce qui a incité son père Duc à lui acheter un filet pour qu'elle puisse s'entraîner en frappant des balles dans la cour.

Puis, devant avoir un emploi du temps chargé au cours de l'été, le joueur de 19 ans n'a participé qu'à deux tournois.

Mais heureusement pour Dao, elle n'était pas la seule à s'efforcer de garder son sang-froid.

« [Mon frère Malik et moi] n'avons pas disputé beaucoup de tournois cet été, alors nous avons joué des tournois entre nous », se souvient Dao, dont le frère Malik, 16 ans, pourrait faire partie des nombreux golfeurs qui participeront aux Jeux d'été du Canada de 2022 à Niagara. « C'est pourquoi je pense que nous sommes vraiment bons tous les deux. J'ai toujours quelqu'un avec qui je peux rivaliser. Nous faisons des jeux de chipping, des jeux de putting, et j'ai de la chance d'avoir quelqu'un qui s'entraîne toujours avec moi. »

Dao ne se trompe pas sur le niveau de compétence de son frère, ni sur le sien.

Ensemble, ce duo de Notre-Dame-de-l'Île-Perrot a remporté à peu près tous les tournois de golf que vous pouvez gagner au Québec. Qu'il s'agisse du championnat amateur de leur province natale ou des Jeux du Québec, Céleste et Malik y sont allés et l'ont remporté dans « la belle province ».

Ce succès leur a permis d'obtenir des résultats encore plus importants sur la scène nationale. Alors que Malik, 16 ans, a récemment été nommé L'équipe junior masculine 2021 de Golf Canada, l'ancien Dao a remporté de nombreux titres remarquables ici et à l'étranger. Elle a fait partie du programme de l'équipe nationale de 2018 à 2019 en tant que junior, et sa progression en tant que l'une des meilleures jeunes espoirs de golf du Canada s'est accélérée en 2017, lorsque son calendrier estival prévoyait une date à Winnipeg pour la 26e édition des Jeux du Canada.

« C'était énorme parce que les Jeux du Canada étaient la prochaine étape que je voulais franchir après avoir joué aux Jeux du Québec », a déclaré Dao, qui a remporté une médaille d'or et deux médailles d'argent aux Jeux du Québec 2014 à l'âge de 13 ans. « Alors, pour ce qui est de la sélection de l'équipe du Québec, j'ai dû participer à trois tournois au Québec, auxquels j'ai participé à de nombreux tournois au cours de mes années précédentes.

« Et je les ai gagnées toutes les trois [en 2017]. »

Dao a peut-être finalement remporté l'Omnium junior de Québec de la CJGA, le championnat du Québec Future Links et l'Optimiste Classic Assante en 2017, mais chacune de ces victoires a été âprement disputée par deux autres futures golfeuses de la NCAA nommées Sarah-Ève Rhéaume (Furman University) et Brigitte Thibault (Fresno State University). Toutes deux ont terminé leurs étés en jouant aux côtés de Dao en tant que coéquipières du Québec aux Jeux d'été du Canada 2017.

« Je me souviens que cette année-là, lors du premier tournoi de l'année, j'ai remporté [l'Omnium junior du Québec CJGA] à Hawkesbury en remportant une série éliminatoire contre Sarah-Ève. Ensuite, j'ai remporté [l'Optimiste Classic Assante] en séries éliminatoires contre Brigitte, et j'étais enthousiaste », a déclaré Dao en riant.

« Ensuite, ils étaient mes coéquipiers et, comme je l'ai dit, ils étaient cool. Nous n'avions pas de bœuf. Il est resté sur le terrain de golf, et après nous avons été sympathiques. »

Le lien entre ces trois Québécois n'a fait que se renforcer lorsqu'ils sont arrivés à Winnipeg dans le but d'écrire une page d'histoire des Jeux du Canada. Depuis l'introduction du golf aux Jeux pour la première fois en 2009, les huit médailles d'or décernées avant 2017 ont été remportées par des joueurs et des équipes de la Colombie-Britannique.

« Eh bien, nous savions que le Québec n'avait jamais remporté de médaille d'or », a déclaré le joueur de deuxième année originaire de Géorgie. « Quelqu'un m'a posé des questions [à ce sujet] et j'ai réalisé que je voulais gagner ces deux médailles d'or. C'était mon objectif. Et lors de la dernière ronde, j'étais à quelques coups de la médaille d'or individuelle, et je n'avais qu'un seul objectif. »

Cette performance lors de la quatrième et dernière ronde du tournoi a permis à Dao d'obtenir un score de 69 ans et moins de 3 points, ce qui lui a permis de se ressaisir pour remporter la toute première médaille d'or du Québec en golf. Elle a également établi un record des Jeux du Canada pour le plus faible total de quatre rondes enregistré par une femme à 5 ans et moins. Une performance qui, avec ses coéquipières Thibault et Rhéaume, a suffi à permettre au Québec de remporter la médaille d'or dans la compétition féminine par équipes grâce à son score combiné de 573 (-3), un autre record des Jeux du Canada.

Aucune de ces réalisations record n'a cependant été un choc pour Dao. Tout cela a plutôt été l'aboutissement des batailles qu'elle a eues avec ses coéquipiers Thibault et Rhéaume au cours de cette saison-là.

« Tout l'été, c'était soit entre moi, Brigitte, soit Sarah-Ève », raconte Dao. « Je pense que c'est pour cela que le Québec a gagné à la fin, aux Jeux du Canada, parce que nous avons eu une très bonne compétition entre nous.

« Et du côté des garçons, Chris Vandette, j'ai grandi avec lui puisqu'il [joue] sur le même parcours de golf que moi à Summerlea, et nous avons gagné tous les petits tournois ensemble depuis notre plus jeune âge, donc c'était cool qu'il ait remporté la médaille d'or en même temps [que moi]. »

Dans l'ensemble, le Québec est peut-être monté sur le podium au golf, établissant ainsi de nouveaux records en mettant fin au règne de la Colombie-Britannique, mais on a l'impression que ces résultats ne seront pas ce dont Dao se souviendra le plus de son expérience des Jeux. Ce sera plutôt le temps qu'elle aura l'occasion de passer avec Thibault et Rhéaume sur le parcours de Winnipeg et en dehors de celui-ci.

« C'était vraiment important pour moi », a expliqué Dao, dont la victoire aux Jeux d'été du Canada 2017 a couronné une série qui lui a permis de remporter six de ses 10 dernières épreuves.

« C'était la première fois que je jouais vraiment pour une équipe. Habituellement, le golf est individuel. C'était donc cool de faire partie de quelque chose, d'avoir l'équipe de Golf Québec.

« Toute la journée, nous nous entraînions et jouions [au golf], et nous rentrions dans nos petits dortoirs. Nos pieds et nos chaussures de golf puaient tellement que ça puait toute la nuit, et je me suis dit : c'était cool, c'était amusant et vous vous en souvenez.

« Nous avons joué aux cartes très tard dans la nuit, joué de la musique et toute l'équipe s'est très bien liée, c'était comme si nous étions en famille. »

Bien que le trio se soit séparé après les Jeux, ils sont restés en contact au fil des ans. Quelque chose qui était particulièrement important pour Dao, alors qu'elle s'est rendue vers le sud pour se rendre à l'Université de Géorgie pour sa première saison il y a un peu plus d'un an. Thibault, qui a déjà passé un an à concourir dans la NCAA à la Fresno State University en Californie, a donné à la jeune Dao quelques conseils sur ce que serait la vie universitaire avant son arrivée à l'UGA.

Et, ironiquement, la seule fois où leurs chemins se sont croisés la saison dernière en février 2020 lors du tournoi The Gold Rush à Seal Beach, en Californie, cela s'est avéré mémorable pour le nouveau membre des Georgia Bulldogs.

« Donc, toute la saison, je me suis qualifiée pour faire partie de l'équipe parce que nous devons nous qualifier à chaque fois [pour chaque tournoi]. Et pour [The Gold Rush], nous avons participé à des qualifications au Trump National en Californie, et pour une raison ou une autre, j'ai mal piloté ce jour-là », a déclaré Dao. « Je perdais des balles et j'ai perdu pour la cinquième place. C'était la première fois que je ne faisais pas partie de l'équipe, alors j'ai [concouru en tant que] individuel.

« Et j'étais vraiment en colère contre moi-même. Mon entraîneur [Josh Brewer] est venu me voir et il m'a dit : « Tu connais Céleste, je sais que tu peux gagner, alors prouve-moi que tu aurais dû faire partie de l'équipe ». »

Et c'est exactement ce que Dao a fait. Après un premier round 71 (-1), elle a augmenté la marque d'un cran en marquant moins le lendemain pour se hisser au premier rang, avant qu'un dernier round de 68 (-4) ne lui permette de battre le peloton de 73 points, devançant sa coéquipière italienne Caterina Don d'un seul coup pour s'assurer sa première victoire en carrière dans la NCAA.

« J'étais content pour l'équipe parce que je savais qu'elle avait gagné, alors nous nous sommes réunis, nous nous sommes embrassés et nous avons crié », a déclaré Dao, dont les Bulldogs ont battu Fresno State de Thibault par 23 coups pour remporter le titre par équipe The Gold Rush. « Et puis mes coéquipiers, quand ils m'ont vu, ils m'ont dit « Oh mon dieu, tu as gagné » et ils ont crié. C'était vraiment un bon moment.

« Mon entraîneur [Brewer] m'a dit : « Tu l'as fait, je savais que tu l'avais fait ». »

Le score de 209 de Dao (7 sous) a égalé le sixième meilleur effort de 54 trous de l'histoire de l'école et a également valu le titre de première année de la semaine de la SEC la semaine qui a suivi. Cette victoire a également été naturellement un regain de confiance bien mérité pour le jeune golfeur canadien.

« Mes performances au golf ont été difficiles au cours du premier semestre », explique Dao, qui a été nommé une boursière américaine de la Women's Golf Coaching Association (WGCA) après sa première saison. « Mais je pense que cela a marqué un tournant en Californie. Juste pour briser cette glace et enfin atteindre les scores que j'ai l'habitude de marquer, et pour avoir cette confiance en moi. Il est revenu. »

Cette confiance en elle-même n'a jamais été mise en doute pendant une grande partie de la carrière de Dao. Au fil des ans, elle a ajouté à son CV un certain nombre de titres remarquables qui n'ont fait que renforcer son niveau de confiance. Ces victoires incluent le Championnat canadien junior féminin 2018, le Championnat féminin du Mexique 2018, les qualifications mondiales juniors Toyota 2018 et, ce qui est peut-être le plus impressionnant, elle a remporté deux qualifications de l'Omnium féminin des États-Unis en 2018 et 2019. Sa première participation au plus vieux des cinq championnats majeurs du circuit de la LPGA lui a également valu un moment spécial que Dao n'oubliera probablement jamais.

« D'habitude, je n'ai pas vraiment peur de côtoyer des joueuses célèbres ou quoi que ce soit d'autre », raconte Dao à propos de son expérience à l'Omnium féminin des États-Unis 2018 à Shoal Creek, en Alabama. « Mais quand je suis allée m'inscrire au tournoi, Brooke [Henderson] était là, j'ai eu la chair de poule et je me suis dit : « Oh mon dieu, c'est Brooke ».

« Elle est venue me voir et m'a dit « bonjour, comment vas-tu ». Nous avons commencé à discuter et elle m'a demandé « Veux-tu jouer une partie d'entraînement avec moi ? » et j'ai répondu : « Oh mon dieu, oui, tu es si gentille ».

« Nous avons donc joué une ronde d'entraînement, elle était super gentille et sa sœur, Brittany, gentille et gentille. Ils parlaient de la vie en tournée avec mon père, qui était également un nouveau caddie. Ils donnaient des conseils à mon père, et j'ai vraiment remarqué comment ils prenaient des notes sur le green et j'ai passé un bon moment. »

Bien qu'elle n'ait pas participé à l'Omnium féminin des États-Unis qui s'est déroulé le week-end dernier, vous pouvez parier que la joueuse de 19 ans vise à y retourner. Comme de nombreuses joueuses de son calibre, Dao espère devenir professionnelle un jour, dans le but de gagner sa vie et de gagner des tournois sur le circuit de la LPGA, un peu comme le fait son idole Brooke Henderson. De plus, elle nourrit de grandes ambitions grâce à sa participation aux Jeux du Canada.

« Vous savez, après les Jeux du Canada, ce sont les Jeux olympiques de la jeunesse, ce que j'ai fait. Maintenant, je pense que j'ai vraiment envie de participer aux Jeux olympiques », explique Dao, qui s'est classé 13e à égalité aux Jeux olympiques de la jeunesse de 2018 à Buenos Aires, en Argentine. « C'est une bonne progression, étape par étape, et je pense que c'est vraiment cool que le Canada organise ces Jeux, car cela donne l'impression que les rêves des athlètes, comme moi, peuvent se réaliser. »

Et je pense que beaucoup sont convaincus de ses chances de réaliser ces rêves dans les années à venir.

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