Mettons une chose au clair : les bénévoles sont la pierre angulaire des Jeux du Canada.

Sans eux, le plus grand événement multisports de notre pays ne serait même pas possible, et encore moins capable de connaître le succès qu'il est, et il n'est pas nécessaire de chercher très loin pour comprendre pourquoi c'est vrai.

Une courte leçon d'histoire sur les Jeux du Canada révèle que plus de 100 000 personnes ont donné de leur temps pour participer à toutes les facettes de cette compétition depuis que les premiers Jeux du Canada ont eu lieu à Québec dans le cadre des célébrations du centenaire de la nation en 1967.

Les Jeux d'été du Canada 2022 à Niagara sont fiers de perpétuer cette tradition. D'ici la période des Jeux de l'été prochain, près de 4 500 bénévoles devraient rejoindre le programme de bénévolat Meridian, un groupe qui jouera sans aucun doute un rôle essentiel dans le succès des Jeux de 2022.

À l'heure actuelle, plus de 300 bénévoles chargés de la planification se sont déjà inscrits au programme. (plusieurs de ces rôles étant actuellement disponibles sur le site Web de Niagara 2022)), et des milliers d'autres auront la possibilité de s'inscrire à l'automne 2021, lorsque le portail d'inscription des bénévoles sera ouvert et commencera à accepter les candidatures spécifiquement pour les rôles de bénévoles pendant les Jeux.

En l'honneur des innombrables personnes qui ont investi leur temps en tant que bénévoles lors de cet événement, et des nombreuses autres personnes qui rejoindront les rangs l'été prochain dans le cadre de Niagara 2022, j'ai parlé à trois anciens bénévoles des Jeux du Canada pour découvrir les expériences remarquables qu'ils ont eu la chance de vivre en travaillant aux Jeux.

Megan Macdonald - Jeux d'hiver du Canada 1991 à l'Île-du-Prince-Édouard et Jeux d'été du Canada 2009 à l'Île-du-Prince-Édouard

Au cours des 27 dernières éditions des Jeux du Canada, seules quatre collectivités du pays ont eu le privilège d'accueillir cet événement plus d'une fois, une courte liste incluant Charlottetown, à l'Île-du-Prince-Édouard.

Cette rare distinction pour Charlottetown a permis à des personnes comme Megan Macdonald de faire du bénévolat pour cet événement à deux reprises. 28 ans séparant chaque événement, ses deux expériences avec les Jeux du Canada ont été déclenchées par des circonstances très différentes.

Le premier coup de pied de Macdonald à la canette est survenu Février et mars 1991 aux Jeux d'hiver du Canada, alors qu'elle n'était qu'une étudiante de 14 ans. « Je me souviens qu'on nous a accordé du temps libre pour aller aux Jeux et en faire l'expérience », se souvient le natif de Charlottetown, dont le frère cadet et la mère ont également fait du bénévolat en 1991. « Beaucoup de personnes de mon âge faisaient également la même chose. Mes amis étaient également bénévoles. C'était tout à fait normal en ce sens. Je ne me souviens pas s'ils ont simplement dit « voici tes vacances de mars », mais j'ai eu l'impression que tout le monde le faisait. »

En tant qu'étudiante du programme d'immersion française de la province, Macdonald a profité de cette occasion lors des Jeux de 1991 pour mettre ses compétences en français à l'épreuve. Elle a fini par travailler à un bureau d'accueil du Centre civique de Charlottetown (aujourd'hui appelé Eastlink Centre), une ancienne installation construite spécialement pour ces Jeux ― et elle n'a pas tardé à se rendre compte de l'intérêt qu'elle retirait du bénévolat pour cet événement.

« Pour ceux qui faisaient de l'immersion en français, nous avons constaté un avantage immédiat. Vous pouvez faire du bénévolat lors de cet événement, rencontrer toutes ces personnes de partout au Canada et communiquer avec elles », a déclaré Macdonald. « C'était une autre opportunité sans avoir à partir, sans avoir à participer à un camp d'immersion française de deux semaines à Pointe-de-l'Église de l'Université Sainte-Anne en Nouvelle-Écosse, ou à aller au Québec, en Ontario ou dans une région où le français est plus présent, comme même la région voisine au Nouveau-Brunswick.

« C'était quelque chose qui était juste là et qui était énorme. Ce n'était pas juste un petit événement. Il y avait beaucoup de monde ici et il y avait des occasions de parler français. »

Cette capacité à parler couramment les deux langues officielles du Canada deviendrait rapidement un atout pour Macdonald au cours de sa carrière professionnelle, et c'est aussi ce qui l'a finalement ramenée dans le giron, lorsque les Jeux du Canada sont revenus à l'Île-du-Prince-Édouard en 2009. Alors qu'elle préparait son doctorat en théâtre à l'étranger en Angleterre à l'université Queen Mary de Londres, Macdonald est rentrée dans l'île cet été-là, lorsqu'elle a été recrutée par un ami pour participer au Jeux d'été du Canada 2009.

« [Mon amie] a dit : « Eh bien, nous organisons le programme artistique qui accompagne toujours les Jeux », explique Macdonald, qui a finalement obtenu son doctorat en art dramatique, théâtre et performance en 2011. « Ils font également toujours venir de jeunes artistes de tout le pays, et ils peuvent assister à des événements, s'y immerger et créer de l'art à partir de cela. Nous avons besoin de mentors pour eux. Elle m'a demandé si je serais prête à être mentor en théâtre.

« Et l'une des artistes venait du Québec et elle était principalement française. Son anglais lui convenait parfaitement à la conversation, mais en parlant techniquement de théâtre et d'écriture de scénarios, elle était beaucoup plus à l'aise en français. Ils voulaient donc quelqu'un qui parle français et c'est ce que j'ai fini par faire. »

Bien que les Jeux du Canada soient souvent connus pour être une compétition sportive, ils sont en réalité bien plus importants que cela. Créés comme un événement d'édification de la nation visant à célébrer la diversité du sport, de l'art, de la culture et de la communauté du Canada, les Jeux comportent toujours une importante composante culturelle, et PEI 2009 n'a pas fait exception à la règle, une activité à laquelle Macdonald était reconnaissant de participer.

« Je suis tellement heureuse d'avoir pu m'impliquer sur le plan artistique, car je n'allais clairement jamais devenir une athlète de ce calibre », a rigolé Macdonald, qui a été le mentor d'une jeune artiste québécoise nommée Julianne Racine pendant les deux semaines des Jeux de 2009. « Je me souviens juste que c'était très dynamique et intéressant, et j'étais heureuse d'avoir pu travailler avec quelqu'un qui était un peu plus jeune à ce moment-là, et de voir la différence entre ce qu'elle trouvait intéressant, ce dont elle était attirée à parler ou à regarder. Je suis également retournée dans ma ville natale après une longue absence, pour parler à une personne qui n'était jamais allée à l'Île-du-Prince-Édouard et voir le monde à travers ses yeux. C'était vraiment intéressant. »

À la suite de ces Jeux, Macdonald est resté en contact périodiquement avec Racine, originaire de Saint-Denis-de-Brompton, au Québec, avant que leur lien ne s'arrête naturellement au fil des années. Cependant, Macdonald se souvient encore très bien du lien qu'ils ont développé et de l'expérience qu'ils ont partagée en 2009.

« C'est l'un de ces événements qui est édifiant, révélateur, qui change votre point de vue et votre façon de voir le monde parce que vous rencontrez des gens du monde entier et ce n'est pas nécessairement parce que vous êtes un athlète. »

Randy Nelson - Jeux d'été du Canada 1993 à Kamloops

Cela fait presque trente ans que les Jeux du Canada ont eu lieu à Kamloops, en Colombie-Britannique, et pourtant, pour l'agent des pêches à la retraite Randy Nelson, il n'y a jamais eu d'événement comme celui-ci.

« Toute la communauté d'ici a soutenu [les Jeux du Canada] », se souvient Nelson, qui a grandi dans une ferme près de Hodgeville, en Saskatchewan, avant de déménager en Colombie-Britannique. « Au cours des 30 années que nous avons passées ici, nous avons organisé le Brier, le World Curling et de nombreux événements de haut niveau, mais celui-ci a semblé dynamiser et dynamiser la communauté comme rien d'autre à ce que je peux imaginer. »

Surnommée la capitale canadienne des tournois, Kamloops a acquis la réputation d'accueillir un grand nombre d'événements sportifs. Plus précisément, on estime que la ville organise chaque année plus de 100 tournois (avant la COVID-19, bien sûr) et a donc développé une solide base de bénévoles, ce qui a motivé Nelson à participer grâce à ses expériences précédentes en tant que coureur de compétition.

« Lors des courses que j'ai faites, j'ai toujours reconnu et remercié tous les bénévoles qui ont contribué à l'organisation de ces événements. J'ai donc pensé proposer mon aide, participer et faire du bénévolat pour un événement.

« J'étais agent d'application de la loi au ministère des Pêches et des Océans.. J'avais donc une certaine expérience de la façon de traiter avec les gens », explique Nelson en riant, qui s'est porté volontaire en tant que chef de la sécurité sur le site de lutte pour les Jeux du Canada de 1993. « Je voulais aussi en savoir plus sur un sport que je ne connaissais pas. Cela faisait également partie de mon objectif. J'ai donc choisi [la lutte], parce que c'était quelque chose que je ne connaissais pas beaucoup et que les horaires me convenaient bien. »

La décision de Nelson de travailler sur le site de lutte est une décision qu'il n'oubliera jamais, car cette compétition particulière des Jeux du Canada de 1993 a été l'un des moments sportifs les plus mémorables de sa vie.

« Terre-Neuve-et-Labrador obtient très peu de médailles aux Jeux, mais ce sont les meilleurs joueurs du Canada », explique Nelson à propos de la province la plus à l'est de notre pays. « Ils avaient un lutteur favori pour remporter une médaille, mais il s'est blessé à la cheville. Il avait des béquilles, son pied était dans une botte, et c'était vraiment dévastateur pour toute l'équipe parce que ce gars ne savait pas lutter.

« Il y avait un autre lutteur de l'équipe de Terre-Neuve qui n'était pas considéré comme une menace de médaille, mais ce jeune a réussi à se frayer un chemin et à accéder au match pour la médaille d'or. Et je ne sais pas combien de personnes de Terre-Neuve étaient à Kamloops, mais elles se sont toutes présentées », a dit Nelson en riant en racontant l'histoire de ce match pour la médaille d'or. « Il devait y avoir 150 à 200 personnes pour encourager cet enfant. Donc, il traverse le match et il reste serré, mais il a deux points d'avance, il reste sept secondes et il est épinglé. Et ce gamin avec ses béquilles court sur la touche avec une seule béquille, et il a un drapeau de Terre-Neuve qu'il brandit à la foule, et c'était un moment incroyable.

« Soudain, [le lutteur] s'en sort d'une manière ou d'une autre, marque deux points et égalise la marque. Ils entrent ensuite en prolongation et il gagne.

« Ce gamin qui encourageait son partenaire avec des béquilles était incroyable. On aurait cru qu'il avait remporté la médaille d'or à la fin. Puis ces 200 fans ou quoi que ce soit d'autre sont venus par-dessus la corde de sécurité, les gens me regardaient et j'ai simplement haussé les épaules. Tu n'vas pas arrêter ça. »

Ce moment fort demeure l'une des quatre médailles d'or remportées par un athlète ou une équipe de Terre-Neuve-et-Labrador dans l'histoire des Jeux d'été du Canada et, à la grande surprise de Nelson, il a été touché d'une manière qui dépasse encore certains des plus grands moments sportifs de l'histoire de notre pays.

« Je n'aurais jamais pensé que la lutte m'exciterait autant, et on ne sait tout simplement pas ce qui va se passer, à moins d'assister à un événement », se souvient Nelson. « Vous savez, en 1972, j'ai vu Paul Henderson marquer lors de la série Canada-Russie alors qu'il était assis sur le sol d'un gymnase en Saskatchewan. Je me souviens de ce moment. Bien sûr, le but en or de Crosby [en 2010], des choses comme ça. Mais celui-ci était spécial pour moi. C'est quelque chose dont je me souviens mieux que les autres. »

Les Jeux du Canada de 1993 ont également apporté de nouvelles constructions et des améliorations qui ont changé le paysage des installations sportives disponibles pour les habitants de Kamloops, y compris les enfants de Nelson. Plus précisément, la ville a construit un tout nouveau complexe sportif appelé le Centre aquatique des Jeux du Canada (CGAC), qui comprenait une piscine de compétition de long parcours qui deviendrait bientôt la résidence secondaire de la fille de Nelson, Janna, et de ses amis.

« Tout ce centre aquatique et la piste adjacente étaient au cœur de ces Jeux du Canada, et ils font partie de la communauté depuis lors », a déclaré Nelson, dont la fille Janna a concouru au CGAC pendant des années en tant que nageuse de compétition AAA. « Cela a incité des gens à faire du sport et leur a donné des opportunités qu'ils n'auraient jamais eues si ces Jeux n'avaient jamais eu lieu.

« Kamloops a fait appel à un entraîneur formidable, un entraîneur de natation [Ken MacKinnon] qui est arrivé, et il a développé ces enfants. L'une des amies de [ma fille] [Erin Gammel] est allée aux Jeux du Commonwealth. Et puis, sur le plan de la piste, Gary Reed a été l'un des meilleurs coureurs du 400 mètres. Dylan Amstrong, bien sûr, a remporté une médaille de bronze [aux Jeux olympiques de Pékin], et il est maintenant entraîneur, attirant les meilleurs lanceurs du Canada, qui travaillent maintenant sous ses ordres à Kamloops.

« Tout cela provient des Jeux du Canada. »

On peut dire que Kamloops 1993 était un événement spécial qui occupe toujours une place importante dans l'esprit de Nelson, près de 28 ans plus tard, et qui continue de bénéficier aux nombreuses personnes qui ont élu domicile dans la capitale canadienne des tournois.

Paul Hébert - Jeux d'hiver du Canada 2019 à Red Deer

Le voyage de Paul Hébert au Jeux d'hiver du Canada 2019 à Red Deer, en Alberta, a commencé bien avant son voyage au Wild Rose Country en plein hiver. Son parcours vers le plus grand événement multisports du Canada a véritablement commencé six ans plus tôt, grâce à un courriel de sa fille contenant des informations sur un autre événement multisports majeur qui devait avoir lieu à Toronto dans les années à venir.

« J'ai pris ma retraite en 2013, et juste avant de prendre ma retraite, j'ai reçu un courriel de ma fille, qui travaillait pour le gouvernement provincial, et il y avait quelque chose sur sa signature électronique concernant les Pan-Am [en 2015]. J'ai donc pensé aller sur le site Web de Pan Am et voir ce qu'ils en étaient. Donc, en gros, je suis devenu accro à ça et j'ai fait partie des [Pan Ams] pendant deux ans.

« Et puis, en gros, je suis devenue gitane des Jeux. »

Un « gitan des Jeux » est un terme que vous ne connaissez peut-être pas, à moins d'avoir vécu et respiré ce monde d'événements multisports, mais pour le dire simplement, ces personnes constituent une catégorie particulière de bénévoles et/ou de travailleurs qui passent d'un événement majeur à l'autre, voyageant souvent à travers un pays ou le monde pour tenter de vivre ces nouvelles expériences.

Dans le cas d'Hébert, son parcours en tant que gitan des Jeux a débuté lors des Jeux panaméricains et parapanaméricains de 2015 à Toronto, où il a été assistant du Comité national olympique (CNO) et du Comité national paralympique (CNP).

C'est là qu'il a attrapé le « bug des jeux », et depuis, il est devenu accro.

Ayant développé ce nouvel intérêt, Hébert a ensuite participé aux Jeux autochtones de l'Amérique du Nord (NAIG) de 2017, qui ont également eu lieu à Toronto, une décision qu'il a prise dans le but de rester près de chez lui. En raison de son choix de travailler pour le NAIG, il a renoncé à toute occasion de faire du bénévolat pour les Jeux d'été du Canada 2017 à Winnipeg, qui se déroulaient dans sa province natale du Manitoba.

Cependant, lorsqu'il s'est vu offrir une deuxième chance quelques années plus tard, Hébert n'était pas sur le point de rater l'occasion de participer à cet événement typiquement canadien. Il a donc fait ses valises, a pris un vol pour Calgary et a finalement pris l'autobus pour Red Deer afin de travailler comme bénévole aux ressources d'information bilingues pour les Jeux d'hiver du Canada 2019.

« À Red Deer, les gens étaient comme si vous veniez d'où et quoi », s'est exclamé Hébert. « Les gens me faisaient de la peine d'avoir fait tout ce chemin et ainsi de suite. Puis, quand les enfants sont revenus de la cérémonie de clôture, je leur ai dit « voyez pourquoi vous devenez accro à ces choses » et ils ont répondu « oui ». Et puis tout le monde s'est dit : « Oui, il va falloir aller à Whitehorse pour nous réunir pour les Jeux d'hiver de l'Arctique en mars prochain ». »

Malheureusement, ces plans de rencontre aux Jeux d'hiver de l'Arctique ont finalement été entravés en raison de la pandémie de COVID-19, tout comme Hébert avait prévu de fonctionner en 2020 et 2021. Cela comprenait la plus grande de ses aspirations à ce jour, à savoir un voyage prévu à Tokyo pour les Jeux olympiques et paralympiques d'été, des événements qui, bien qu'ils soient toujours prévus en juillet et en août, n'accueilleront pas de volontaires internationaux comme c'était la coutume lors des Jeux précédents.

Cependant, tout n'est certainement pas sombre pour Hébert. Comme beaucoup d'autres, il sait que le retour au sport et les jours de participation aux événements approchent de plus en plus, et il reste enthousiaste à l'idée de reprendre son rôle de gitan des Jeux.

« Les souvenirs d'avoir travaillé avec les autres bénévoles, d'avoir rencontré les athlètes et les gens venant de différentes provinces. Et quand on est au Village des athlètes, il y a des choses étranges », a expliqué Hébert lorsqu'on lui a demandé ce qu'il avait le plus apprécié de son séjour à Red Deer 2019. « Comme si c'était un dimanche soir, une équipe féminine de l'Ontario est venue, elle s'est arrêtée, elle a mis de la musique et a fait un énorme spectacle de danse en ligne. »

Dans moins de 500 jours, Hébert espère vivre davantage de ces moments spontanés, ou « choses étranges », comme il les appelle affectueusement, lorsqu'il poursuivra sa route vers les Jeux d'été du Canada de 2022 à Niagara.

Le résident d'Ajax est déjà engagé dans son rôle lors de la 28e édition des Jeux du Canada en tant que bénévole chargé de la planification, notamment en tant que responsable des langues officielles pour le Village des athlètes, un rôle qui le charge de superviser l'inclusion des deux langues officielles sur son site désigné.

Et même s'il a encore beaucoup de travail à faire avant la fin de son parcours avec Niagara 2022, Hébert se tourne déjà vers l'avenir, comme n'importe quel gitan des Jeux.

« C'est une autre étape du voyage. J'ai déjà inscrit mon nom pour les Jeux du Canada en 2023. »

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